최근 LPG경차 보급을 둘러싼 논의가 이뤄지고 있다. 교통부문 에너지절약을 위해 6%대인 경차보급율을 확대한다는 원칙에는 모두 동의한다. 그러나 경차에 LPG를 허용하는 방법에 대해서는 다소 이견이 있다.
논의의 쟁점으로 경제성ㆍ환경성 등이 거론되고 있지만 무엇보다 우선적으로 고려돼야 할 사항은 차량을 이용하는 운전자 및 소비자에 대한 안전성 문제다. 여러 기관에서 실시한 설문조사에 따르면 경차 불만족 이유 중 약 60% 정도가 안전성이 떨어진다는 점을 들었다. 또 경차 보완 희망사항에서 응답자 중 35% 정도가 가격이 조금 오르더라도 안전성이 강화된다면 경차를 구입할 생각이 있다고 응답한 바 있다. 따라서 LPG 경차보급 확대를 위해 가장 필요한 일은 경차에 대한 안전성 확보라 할 수 있을 것이다.
하지만 현실은 어떤가. 차량충돌시 LPG연료통을 탑재한 경차의 안전도 문제는 차량제작사에서 고민할 부분이니 논외로 치더라도 현재 운전 중인 LPG 차량 가운데 약 22%에서 가스가 새는 것으로 밝혀졌다고 한다. LPG는 기체상태에서 공기보다 1.5~2배 무겁기 때문에 지하주차장 같은 밀폐된 공간에서 통풍이 잘 되지 않을 경우 가스가 잘 확산되지 않고 지면에 체류하게 된다. 따라서 LPG경차가 허용된다면 지하주차시 지하공간에 LPG 농도가 지금보다 높아지게 되고 따라서 화재나 폭발의 위험성도 커지게 된다.
이 같은 이유로 유럽 등에서는 LPG 차량의 경우 안전성을 담보할 수 있는 여러 장치 등을 마련하고 있다. 프랑스에서는 지하 주차장 주차를 원하는 LPG 차량의 경우 안전밸브 장착을 권고하고 사고 발생시 밸브 미장착 차량으로 판명되면 사고의 책임을 지운다. 독일도 자치 주에 따라 지하 주차장 진입 금지 규정을 두고 있다. 심지어 경차 보급률 40%에 육박하는 이탈리아도 규정에 의한 검사를 필한 차량에 한해서 지하 1층까지 출입 및 주차를 허용하고 있다는 사실은 정부가 현 시점에서 한 번 고려해 봐야 할 대목이다.
LPG경차 보급에 대한 정부의 결정은 이 같은 안전적인 부분이 명확히 선결되고 나서 이뤄져도 늦지 않을 것이다. 소 잃고 외양간 고치는 것, 국민의 안전에 대해서 만큼은 절대 일어나서는 안되기 때문이다.
