산업공학은 종합화된 시스템으로부터 발생하는 결과를 명시하고 예측하고 평가하기 위한 공학적인 분석이 중심을 이루고 있으나 설게의 원리와 기법 및 수학, 자연과학, 사회과학 등의 전문지식과 경험등이 필요하다.미국산업공학협회는 산업공학을 사람, 재료, 설비로 이루어진 종합시스템을 설계-개선-설치하는 것이라고 정의하고 있다. 또 산업공학 전문가는 기업의 수익을 최적으로 하고 기업의 위험을 최소로 관리하는 문제에 대한 기술적 지원이라고 규정하고 있다.
광의의 산업공학은 의사결정 및 정보처리기술, 행동과학의 최적화 등 응용부문을 포함한 넓은 분야라고 말할 수 있다.
