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박근혜 대통령이 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 사태수습에 전념하기 위해 오는 14일부터 예정된 미국 방문을 전격 연기했다.
버락 오바마 대통령과의 정상회담도 중요하지만 메르스 사태 해결이 우선이라는 '메르스 민심(民心)'을 반영한 것이다.
김성우 홍보수석은 10일 오전 춘추관에서 브리핑을 하며 "아직 국민들이 불안해하는 상황에서 박 대통령은 메르스 조기종식 등 국민안전을 챙기기 위해 다음주로 예정된 방미일정을 연기하기로 결정했다"고 밝혔다.
박 대통령은 당초 14일 출국해 16일(현지시간) 오바마 대통령과 정상회담을 열어 한미동맹 강화, 고고도미사일방어시스템(THAAD·사드) 배치, 남중국해 문제 등 외교안보 이슈와 환태평양경제동반자협정(TTP) 가입 등 경제 어젠다에 대해 의견을 교환할 예정이었다.
김 수석은 "박 대통령은 현재 국내에서의 메르스 대응을 위해 국가적 역량을 총동원해 적극 대처해왔고 직접 매일 상황을 보고받으며 점검하고 있다"며 "이번주가 3차 감염 및 메르스 확산의 분수령이 되기 때문에 각 부처와 민간 전문가들을 중심으로 메르스 확산을 막기 위해 최선을 다하고 있는 실정"이라고 말했다.
김 수석은 "사전에 미국 측에 이해를 구했으며 향후 한미 간에 상호 편리한 가장 이른 시기로(at the earliest mutually) 방미일정을 재조정하기로 합의했다"고 말했다.
윤병세 외교부 장관은 이날 오전 존 케리 미 국무장관에게 연락을 취해 메르스 사태 등 국내 사정에 따른 방미 연기 의사를 전달했고 이에 미국 측이 동의하면서 방미일정 연기가 결정됐다.
청와대는 이번주 메르스 사태가 진정국면에 들어갈 경우 미국 방문을 계획대로 진행할 예정이었지만 확진환자 수가 늘어나고 초동대처 미흡, 컨트롤타워 부재 등 여론도 악화되고 있어 방미 연기로 방향을 튼 것으로 알려졌다.
김 수석은 "그동안 박 대통령은 국내 경제 활성화와 우리 경제의 지평을 넓히기 위해 어려운 여건에서도 주요국을 방문하는 순방외교를 해왔다"며 "그러나 국민 안전이 최우선이기에 방미일정을 연기하고 국내에서 국민들의 불안을 해소해나가게 될 것"이라고 강조했다.
