독도 영유권 분쟁 등 최근 한일관계 악화가 국제핵융합실험로(ITER) 프로젝트에 대한 정부 입장을 바꿀지 관심이다.
핵융합발전은 바닷물 원료를 이용해 ‘인공 미니태양’을 만들어내는 ‘꿈의 기술’. 핵융합 반응을 이용, 거의 무한정에 가까운 전력을 생산할 수 있다. 이때 발생하는 수만톤의 방사성폐기물 처리시설을 어디에 설치하는가를 놓고 현재 일본과 프랑스가 경쟁하고 있다.
정부는 그동안 줄곧 일본을 지지했으나 최근 입장변화 조짐을 보이고 있다. 오명 부총리 겸 과학기술부 장관은 17일 기자간담회에서 국가관계는 쉽게 고칠 수 없다는 전제를 깔면서도 “국제사회라는 게 돌고 도는 것 아니냐”며 “프랑스가 우리에게 무엇을 줄지 먼저 알아보는 것이 중요하다”고 여운을 남겼다.
오 부총리는 19일부터 원자력국제회의 및 한ㆍ프랑스 과학기술장관회의 참가를 목적으로 프랑스를 방문할 예정이다. 과기부는 ITER 문제가 한ㆍ프랑스 장관간 공식의제에 올라 있지 않다고 밝혔지만 사안의 중대성에 비춰 깊은 논의가 있을 것으로 예상된다.
현재 우리나라와 미국이 일본을 지지하는 반면 중국ㆍ러시아는 프랑스로 기울고 있다. 만약 우리나라가 입장을 바꿀 경우 판세는 프랑스로 급격히 기울 것으로 전망된다.
ITER가 주목되는 것은 핵융합발전이라는 차세대 에너지원의 상징성과 그 규모 때문. 우리나라를 비롯, 미국ㆍEUㆍ일본ㆍ중국ㆍ러시아 등이 참여해 건설기간 10년, 운영기간 20년 등 총 35년 동안 총 110억달러를 투입할 거대한 사업이다.
