15일 중진공에 따르면 임 이사장은 지난 10월22일 오후 10시께 최 부총리 인사청탁 의혹과 관련된 중진공 직원 권 본부장과 저녁 자리를 함께 했다. 권 본부장은 올해 국감에서 제기됐던 최 부총리의 인턴채용 비리의 배경이었던 2013년 6~8월 중진공의 인사총괄 부서장을 맡은 인물이다.
이날 자리는 권 본부장이 인사청탁 논란에 대한 자기 해명과 고충을 들어줄 것을 원해 마련된 자리로, 임 이사장은 자세한 경위를 알아보기 위해 동석했다고 중진공 측은 설명했다.
일부 언론매체는 이날 저녁 자리에서 임 이사장이 권 본부장에게 “최경환을 보호해야 한다. 감사원 보고서에 나온 것만 얘기하라”며 “최(경환)이 힘이 있어야 우리를 지켜준다. 최 부총리가 살아야 한다”고 말했다고 녹취록을 통해 보도했다. 이들 매체들은 임 이사장이 현재 검찰에서 피의자 신분으로 조사를 받고 있는 권 본부장을 회유해 최 부총리의 인사청탁 논란을 축소하거나 무마시키려 했다고 보도한 상황이다.
이에 대해 중진공 측은 강하게 해명에 나섰다. 중진공 관계자는 “권 본부장은 감사원 감사와 인사 상 중징계, 국정감사 등 일련의 과정에서 느꼈던 본인의 고충을 이사장에게 이야기했다”며 “임 이사장의 발언들은 중진공 직원의 고충을 이해하고 위로하려는 차원에서 개인적으로 편하기 이야기한 것이고 이와 관련해 기재부나 의원실 등의 부탁을 받거나 한 것은 전혀 없고, 권 본부장에 대한 강요나 회유는 더더욱 아니었다”고 해명했다.
중진공에 따르면 권 본부장은 이날 감사원 조치에 따른 중징계와 검찰 수사에서의 피의자 신분으로 인해 중앙공무원 교육을 마치고 복귀할 경우 인사상 불이익을 당할 것에 대해 걱정한 것으로 전해졌다. 이에 임 이사장은 이사장으로서 직원을 위로하고 안심시키는 차원에서 이야기를 주고 받았고, 부총리를 보호해야 권 본부장뿐만 아니라 다른 피해도 최소화 할 수 있을 것이라는 취지의 말을 했다는 게 중진공 측의 해명이다.
다만 중진공 측은 임 이사장의 개인적인 발언이 녹취돼 보도된 것에 대해선 유감스러움을 표했다. 중진공 관계자는 “이유야 어떻든 발언이 녹취되어 보도된 점은 유감스럽다”며 “적절치 못한 발언에 대해 송구스럽게 생각한다”고 전했다.
