오피니언 사내칼럼

[만파식적] 타파웨어






미국의 발명가 얼 사일러스 터퍼는 1936년 듀폰사의 개발자 버나드 도일과 만나면서 플라스틱 소재에 눈독을 들였다. 1년간 듀폰에서 경험을 쌓은 터퍼는 석유정제 공정의 폐기물인 폴리에틸렌 슬래그를 정제해 가볍고 냄새와 독성이 없는 개량 플라스틱을 개발하는 데 성공했다. 1946년 회사를 설립하고 이듬해에는 페인트 캔 뚜껑에서 착안해 공기와 액체를 차단하는 고무 패킹 뚜껑을 장착한 플라스틱 용기를 출시했다. 식품을 오래 신선하게 보관할 수 있는 세계 최초의 밀폐 용기 ‘타파웨어’의 성공 신화는 그렇게 시작됐다.

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처음부터 타파웨어가 승승장구한 것은 아니다. 밀폐 뚜껑의 사용법을 몰랐던 소비자들은 매장에 쌓인 제품들을 지나치기 일쑤였다. 하지만 소매점 판매 대신 판매원이 가정에서 직접 제품을 시연·판매하는 마케팅 방식을 도입하자 제품은 날개 돋친 듯 팔렸다. 판매원이 가정에서 여성 고객들을 모아 제품을 시연·판매하는 일명 ‘타파웨어 파티’는 주부들의 사교 모임이자 혁신적인 마케팅 행사가 돼 미국 가정을 파고들었다. 1954년 이 회사의 매출액은 2500만 달러(2018년 기준 2억 3000만 달러 이상)로 불어났다. 이어 1960년 영국을 시작으로 전 세계 시장으로 넓혀나갔다. 기네스북은 주방 혁명을 이뤄낸 타파웨어를 20세기의 가장 위대한 10개 발명품 중 하나로 선정하기도 했다.

이제 타파웨어의 파티는 끝났다. 타파웨어는 이달 17일 미국 델라웨어 법원에 파산법 11조에 의한 파산 보호를 신청했다. 회사가 추산한 자산 가치는 5억~10억 달러, 부채 규모는 10억~100억 달러에 달한다. 20세기 주방 혁신의 아이콘이던 타파웨어의 몰락은 시대 변화에 발맞춘 혁신을 게을리했기 때문이다. 1980년대 특허 만료와 함께 경쟁 제품들이 쏟아져 나온 데다 친환경에 눈뜬 소비자들이 플라스틱 용기를 덜 사용하게 됐는데도 회사는 제자리에 머물렀다. 소매점보다 방문판매에 의존한 마케팅 방식도 시대에 뒤떨어진 지 오래다. 제아무리 선구적인 기업이라도 변화를 거부하고 혁신 DNA를 잃으면 살아남을 수 없다. 이것이 냉혹한 기업 생존의 법칙이다.


신경립 논설위원
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