“차가 출발하거나 저속으로 움직일 때 너무 조용한데 이러면 사고 위험이 높아지지 않을까요?” 도요타가 세계 시장을 겨냥해 내놓은 하이브리드차 3세대 프리우스. 지난 24일 일본 홋카이도 오비히로의 도카치 인터내셔널 스피드웨이에서 프리우스를 처음 경험한 취재진은 도요타 관계자들에게 이런 질문을 던지기도 했다. 모터로만 구동하는 EV(Electronic Vehicle)모드가 첫번째 테스트. 속도를 시속 33㎞ 이하로 유지하면 차는 배터리의 힘만으로 고요하게 움직인다. 액셀러레이터를 밟아 가속하면 EV 모드는 중단되고 엔진이 작동하지만 엑셀러레이터를 아주 서서히 밟아 가속시킬 경우 시속 70㎞까지도 모터로만 주행할 수 있다는 게 도요타 측의 설명이다. 다음은 프리우스의 가장 큰 매력이라는 연비를 확인해보는 ‘에코모드’ 테스트. 3.6㎞의 트랙을 급가속이나 급제동하지 않는 ‘연비 운전’ 범위 내에서 몇 바퀴를 돈 후 나온 평균 연비는 26.9㎞. 30㎞에 근접한 차도 있었다. 3세대 프리우스의 공인 연비(일본 기준)는 리터당 38㎞. 프리우스를 운행하고 있다는 도요타의 한 직원은 “도쿄시내에서 운전할 때도 리터당 23㎞ 이상 나온다”고 귀띔했다. 마지막 테스트는 ‘파워 드라이브’. 헬멧까지 쓴 채 스피드웨이를 달렸다. 시속 70㎞에서 액셀러레이터를 힘껏 밟자 순식간에 속도가 150㎞를 넘는다. 저속에서 인상적이었던 정숙함이 고속에서는 제법 큰 엔진음을 내며 사라졌지만 하이브리드차라고는 믿기지 않을 만큼의 주행 성능을 과시했다. 더욱 인상적인 것은 파워 드라이브 상태에서의 연비. 급가속과 제동을 여러 번 반복하는 주행 테스트에서도 연비가 13㎞/ℓ 안팎에 달했다. 3세대 프리우스에는 1,797㏄ 직렬 4기통 디오에이치시(DOHC) 가솔린 엔진이 장착됐다. 가솔린 엔진은 최고출력 98㎰, 최대토크 142Nm/4000rpm의 성능을 발휘한다. 시스템 출력은 136㎰로 2세대 모델에 비해 22% 증강됐다. 내부 계기판에는 네 가지 디스플레이가 있어 운전자가 직접 친환경, 고연비 주행이 가능한 범위를 확인, 전기 모터만으로 주행할 수 있는 범위를 최대화할 수 있게 도와주는 것도 프리우스의 특징 중 하나다. 3세대 프리우스를 내놓은 도요타의 자심감은 대단했다. 오츠카 아키히코 수석엔지니어(프리우스 개발 총괄)는 “도요타의 하이브리드 기술이 다른 완성차 업체보다 5년은 앞서 있다고 생각한다”며 “앞으로 수년 내에 프리우스를 비롯한 하이브리드차를 연간 100만대 이상 출시하는 것이 목표”라고 강조했다. 일본 내수 시장에서 5월에 출시돼 “주문 이후 6개월을 기다려야 한다”는 3세대 프리우스가 국내에도 오는 10월 말 상륙한다. 일본에서 판매되는 5개 모델 중 중간급 정도가 들어와 가격은 3,000만원대 중후반이 될 것으로 예상된다.