미국과 중국의 심각한 외교갈등으로 비화하는가 싶던 천광청(陳光誠) 사건이 4일 중국 정부가 전격적으로 천씨의 유학을 허용하겠다고 밝히면서 극적 수습국면으로 들어섰다. 류웨이민(劉爲民) 중국 외교부 대변인은 이날 공식성명을 통해 "천광청은 현재 병원에서 치료를 받고 있다"며 "천광청이 원한다면 일반 중국인과 마찬가지로 법에 따른 정상적인 채널을 통해 유학을 갈 수 있을 것"이라고 밝혔다.

그의 이 같은 언급은 천광청이 갈망하는 미국 망명을 사실상 수용한 것으로 분석된다. 천씨의 미국행 여부를 놓고 내정간섭이라며 가시 돋친 성명을 내놓던 중국이 이처럼 돌연 화해조치를 취한 것은 천씨 문제가 미 청문회 사태로 번지는 등 중국의 인권실태가 국제 이슈화하면서 정치적 부담을 느꼈기 때문으로 보인다. 천씨의 신병을 확보해 당장은 미국과의 협상에서 주도권을 잡게 됐지만 외교갈등이 장기화할 경우 국제사회에서 중국이 인권탄압국이라는 오명을 뒤집어쓸 수 있다는 우려가 컸던 것으로 관측된다.

또 천씨가 이날 미 의회 청문회 도중 전화 육성증언을 통해 미국에 공개적으로 구명을 요청한데다 베이징 미중 전략경제대화에 참석하고 있는 힐러리 클린턴 미 국무장관이 중국 측에 약속대로 천씨의 신변안전 보장과 교육기회를 부여하라고 공언하는 마당에 사실상의 천씨 구금을 지속할 경우 대국으로서의 신뢰가 땅에 떨어질 수 있다는 판단이 작용한 것으로 보인다.

이번 사태로 세계적으로 유명세를 탄 인권운동가 천씨가 계속 중국에 체류하면서 인권운동을 할 경우 일거수일투족이 서방의 관심을 끌 것임이 자명하고 이는 중국의 이미지 개선에 도움이 되지 않는다는 공감대가 당국자 사이에서 형성된 것으로 보인다고 현지 외교 소식통들은 분석했다.

양국이 올해 모두 권력교체기를 앞두고 평화적이고 안정적인 외교관계를 이룰 필요성이 절박했던 것도 극적 합의를 이끌어내는 데 중요한 동인으로 작용했다는 게 전문가들의 분석이다.

버락 오바마 미 대통령은 중국과의 치열한 물밑접촉을 통해 사실상 천씨의 망명을 이끌어냄에 따라 인권정책에서 실패했다는 공화당과 국내 여론의 비판을 피할 수 있게 됐다. 이날 중국 정부의 천씨 유학허용 발표가 있기 전까지만 해도 공화당 대선 유력후보인 밋 롬니 전 매사추세츠 주지사가 천씨의 구명 호소에 대해 "치욕적인 날"이라며 오바마 행정부를 맹비난하고 나섰었다. 야당인 공화당은 이번 사건의 진상을 밝히기 위해 천씨가 미 대사관을 나가기까지 이뤄진 백악관과 국무부 간의 통신내용을 공개하도록 하는 법안을 제출하겠다고 압박하던 터였다.