만 14세 이상의 인구중 재화와 용역을 생산하기 위해 노동을 제공할 의사와 능력이 있는 사람을 말한다.「만 14세 이상의 인구」중에는 현역군인, 전투경찰, 기결수는 제외한다.
또 비경제활동인구란 14세 이상 인구 중 취업자도 실업자도 아닌 사람, 즉 일할 능력은 있어도 일할 의사가 없거나(적극적인 구직활동을 하지 않는 경우) 일할 능력이 없는 사람을 말한다. 이를 테면 가정주부, 학생, 연로자와 불구자, 자발적으로 자선사업이나 종교단체에 관여하고 있는 사람들이다.
경제활동인구에 실업자가 포함된다는 사실을 착각하는 사람들이 많다. 최근 통계청이 내놓은 11월중 고용동향에 따르면 일자리가 적어지면서 경제활동인구가 점차 감소하는 추세다.