28일(이하 현지시간) 미국 뉴욕에서 개최되는 북미 고위급 대화와 관련, 우리측 6자 회담 차석대표인 조현동 외교통상부 북핵외교단장이 미국으로 출국했다. 외교부의 한 당국자는 “북미 대화에 대비한 미국과의 사전 협의나 대화 중간 한미간 공조차 조 단장이 뉴욕으로 출국했다”고 말했다. 조 단장의 이번 방미는 정연두 북핵정책과장 등 실무직원도 동행한 것으로 전해졌다. 현재 뉴욕에 머무르고 있는 김계관 북한 외무성 제1부상은 이날 오전9시30분 뉴욕 미국대표부 건물에서 스티븐 보즈워스 대북정책특별대사와 북미 고위급 회담을 가질 예정이다. 북한에선 김 부상과 함께 리근 미국 국장이, 미국측에선 보즈워스 대표와 클리퍼드 하트 6자회담 특사 등이 참석한다. 미국측이 이번 북미 접촉을‘탐색적 대화’로 규정하고 있고, 북한측 역시 회담 하루를 앞두고 미국을 ‘의도적’으로 비난하고 나서는 등 대립각을 세우고 있어 이번 대화가 북한의 비핵화 이슈에 대한 진일보한 해답을 내놓을 지는 아직 미지수다. 미국 국무부는 전날 브리핑을 통해 “이번 대화는 북한이 비핵화를 위한 구체적이고 되돌릴 수 없는 조치를 취하는 것은 물론 9ㆍ19공동성명과 국제 의무를 준수하고 이행할 준비가 돼 있는지 여부를 판단하는 ‘탐색적 대화’가 될 것”이라고 선을 그었다. 신선호 유엔 주제 북한대사 역시 유엔의 핵무기 해체 토론회에서 “미국의 미사일 방어망이 새로운 핵무기 경쟁을 촉발할 수 있다”고 주장해 이번 북미 대화가 만만치 않은 여정이 될 것임을 시사했다. 하지만 지난 22일 인도네시아 발리에서 2년 7개월여 만에 남북 대화가 성사되는 등 최근 어느 때보다 관계 당국간 대화 의지가 높은 만큼 이번 북미 대화가 6자 회담 재개, 나아가 북한 비핵화 진전에 중요한 모멘텀이 될 것이라는 게 외교가의 공통된 분석이다. 조병제 우리측 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑을 통해 “이번 만남이 북한 비핵화의 진정성을 확인하고 비핵화로 나아가는 데 대한 북한의 준비가 어느 정도 진지하게 이뤄지고 있는 지 점검할 수 있는 유익한 기회가 되길 기대한다”고 말했다.