미국 해군이 항공모함 탑재용 F-35C ‘라이트닝 2’ 스텔스 전투기의 실전 배치준비에 속도를 내기 시작했다.

미 해군은 3일(현지시간)부터 핵 추진 항모 에이브러햄 링컨(CVN-72)을 중심으로 F-35C 전투기 이착륙훈련을 시작했다고 12일 밝혔다. 미 해군 운용을 위해 항공모함 이착륙 능력을 강화한 F-35C는 기본형인 F-35A와 단거리 이율 수직 이착륙 능력을 더한 F-35B형과 달리 아직 실전 배치되지 않은 상태다.


미 해군은 F-35C가 내년까지 실전 투입 태세 능력을 갖췄다는 ‘초도작전능력(IOC)’을 선언할 예정이다. 미 해군은 오는 2021년까지 60대 이상의 F-35C를 실전 배치해 운영하기로 했다.

관련 훈련이 마무리되면 링컨 함을 시작으로 항모 전단 소속 비행단들의 작전 능력이 크게 향상될 것으로 기대하고 있다. 링컨함은 배수량 10만4,000톤, 길이 332ｍ, 너비 78ｍ, 최고 속도 56㎞인 슈퍼 항모다. 수병과 조종사 등 모두 4,680여 명이 탑승할 수 있으며 F/A-18기, EA-6Bㆍ E-2C 공중조기경보기, SH-60 대잠헬기 등 웬만한 중형 국가의 공군력을 능가하는 90여 대의 항공기를 탑재할 수 있다.

/연유진기자 economicus@sedaily.com