주한미군으로 복무 중 월북했다가 지난 2004년 일본에 정착한 찰스 로버트 젠킨스(사진)가 11일 사망했다고 NHK와 교도통신이 12일 전했다. 향년 77세. 미국 노스캐롤라이나주 출신인 젠킨스는 주한미군으로 근무 중이던 1965년 비무장지대(DMZ) 근무 중 탈영해 월북 후 39년간 북한에서 생활했다.


젠킨스는 북한에서 감시를 당하는 등 고초를 겪은 것으로 언론에 보도됐다. 반미 선전영화에 출연하기도 했다. 북한에서 일본인 납치 피해자인 소가 히토미와 1980년에 결혼해 두 딸을 뒀다. 아내가 2002년 일본으로 먼저 귀국한 뒤 2004년 두 딸과 인도네시아 자카르타를 경유해 일본에 도착했다.

과거의 탈영 사실로 같은 해 미국 군법회의에서 금고 30일의 판결을 받았지만 형기 단축으로 석방됐다. 이후 아내의 고향인 니가타현 사도시에 정착, 영주권을 취득해 가족과 함께 생활해왔다. 젠킨스는 2012년 일본 언론과의 인터뷰에서 일본 생활이 행복하다면서 일본인 납치 문제는 북한 정권이 근본적으로 바뀌지 않는 한 해결되지 않을 것으로 전망했다. NHK는 그가 북한에서 자신과 같은 아파트에 납치 피해자로 추정되는 태국인과 루마니아 여성이 미국 탈영병의 아내로 거주했다고 밝히는 등 납치가 국제 문제화되는 하나의 계기를 만들었다고 평했다.

/변재현기자 humbleness@sedaily.com