조선 초기 대마도 정벌과 북방개척에 크게 기여한 이천(영정사진) 장군이 ‘5월의 호국인물’로 선정됐다. 1376년(우왕 2)에 태어난 이천 장군은 1393년(태조 2) 18세에 별장(別將)으로 관직생활을 시작, 1402년(태종 2)에 무과에 급제했다.


왜구의 잦은 침략에 시달리던 조선이 1419년(세종 1) 5월 단행한 대마도정벌에서 이천 장군은 첨절제사(僉節制使)로서 적선 109척을 소각하고 20척을 포획하는 등의 전과를 세웠다. 같은 해 7월, 황해도 안흥량(安興梁)에서 노략질하던 왜적이 대마도로 돌아가자 이들을 토벌하기 위해 장군은 우군절제사(右軍節制使)가 돼 출정했고 이후 충청도 병마도절제사(兵馬都節制使)로 임명돼 병선을 건조하는 등 왜구의 침략에도 대비했다.

1435년(세종 17)부터 약 2년에 걸쳐 명나라에서 여진족 단속을 위해 설치한 건주위(建州衛)의 추장 이만주가 동북과 서북 변경지대를 지속적으로 침공하자 조선의 국방은 위기에 처했다. 이에 1437년(세종 19) 당시 평안도도절제사(平安道都節制使)였던 장군은 세종의 명을 받아 8,000 여 명의 병력을 이끌고 여진족들의 주 근거지인 파저강(婆猪江) 유역을 기습 공격해 공을 세웠다. 장군은 대포를 만드는 등 화포 개량에도 많은 노력을 기울였다.

전쟁기념관은 오는 3일 호국추모실에서 장군의 후손과 유관단체 주요인사가 참석하는 현양행사를 열 예정이다. /권홍우기자 hongw@sedaily.com