통일부가 21일 서해 공무원 피살 사건과 관련해 필요 시 북한에 진상 규명을 요구할 수 있다는 입장을 밝혔다.

통일부 고위 당국자는 이날 오후 기자들과 만난 자리에서 관련 질문을 받고 "우리 국민 모두가 이 사건과 관련한 철저한 진상 규명이 우선이라고 생각하실 것"이라며 이같이 말했다. 이 당국자는 "최대한 우리 내부 자료를 통해 진상을 규명하고 그것으로 부족할 경우 북한에 요구할 필요도 있다고 생각한다"며 "지금 당장은 대화가 단절된 상황이어서 쉽지 않겠지만 피살자 유족 측이 요구하는 현장 방문 등 몇 가지 부분에 대해서도 적절한 방법으로 전달할 것"이라고 전했다.

이 당국자는 지난 2019년 11월 발생한 '탈북 어민 북송 사건' 진상규명 요구와 관련해서도 해당 사건을 서울고검에서 수사 중인 것으로 안다며 "수사기관의 요청이 있으면 충분히 협조하겠다"고 했다. 윤석열 대통령은 이날 오전 "많은 국민이 의아해하고 문제 제기를 많이 해 들여다 보고 있는 것 같다"며 이를 언급하기도 했다.

이 당국자는 또 일각에서 제기된 통일부 존폐론과 관련해 "남북관계를 너무 짧은 숨에서 바라보지 말자"며 "5년 단임 정부 아니냐. 거기에 (기간을) 더 좁혀서 장관이 취임해 불과 몇년도 안 되는 기간 동안 가시적인 실적을 내겠다는 식의 성급함이 오히려 남북관계를 더 그르칠 가능성이 있다"고 지적했다.

그러면서 이 당국자는 "그런 가능성을 보고 통일부의 업무, 구체적인 한 정권의 대북정책을 좀 더 긴 숨으로 봐주셨으면 좋겠다"며 "당장 대화가 이뤄지지 않더라도 (북한을) 대화로 이끌어내는, 또 대화 외에 우리가 생각하는 바람직하지 않은 방향으로 북한이 여러 도발을 준비하고 있을 때, 국제사회와 협력해 어떻게 대응해 나갈지에 대해 반드시 국방이나 외교 차원뿐 아니라 대남, 남북관계 차원에서도 준비할 게 있을 것"이라고 확언했다.

아울러 "같은 대외관계라고 하더라도 통일부 시각에서 결론에 영향을 주거나 이끌어나갈 필요가 있다는 말씀을 드리고 싶다"며 "정부가 바뀔 때마다 통일부가 필요하냐, 인수분해해서 다른 부처에 조금씩 나누면 되지 않겠느냐 등 얘기가 나오는데 이는 우리 스스로 통일 의지를 저해하는 것"이라고 비판했다.