5일 미국과 중국의 경제 수장인 재닛 옐런 미 재무장관과 류허 중국 부총리 간의 9개월 만의 화상 통화는 글로벌 공급난과 러시아의 우크라이나 침공에 따른 에너지 가격 폭등, 인플레이션 등으로 세계 경제에 먹구름이 드리운 가운데 이뤄졌다. 두 나라가 정치와 안보·산업 분야를 막론하고 서로 갈등 수위를 최고조로 끌어올려 왔지만 공급망 안정 등 시급한 과제를 해결하기 위해 ‘협조할 것은 해야 한다’는 공감대가 형성됐다는 의미다.

미 재무부에 따르면 옐런 장관과 류 부총리는 이번 통화에서 미중 거시경제와 원자재 가격 상승, 식량 안보 등에 대해 ‘솔직하고 실질적인’ 대화를 나눴다. 세계 경제를 위협하는 최대 현안들을 해소해야 한다는 공통적 인식이 녹아 있음을 나타내는 대목이다.

특히 이번 통화로 미국의 대중 관세 완화가 임박했다는 관측이 제기된다. 중국으로서는 도널드 트럼프 전 행정부가 중국산 수입품에 최대 25%까지 매긴 고율 관세를 낮출 최대 기회인 것은 물론 인플레이션 ‘불길’ 잡기가 급한 미국에도 이익이라는 분석이다. 월스트리트저널(WSJ)은 조 바이든 대통령이 중국산 의류나 학용품 등 소비재를 중심으로 한 관세 완화 방침을 이르면 이번 주 안에 발표할 예정이라고 보도했다. 소비자물가에 민감한 품목의 관세를 집중적으로 낮춰 관세 완화 ‘체감 효과’를 극대화하려는 의도다. 또 수입 업자들이 수입품에 대한 관세 면제를 요청할 수 있는 허용 범위를 넓히는 방안도 이번 조치에 포함될 예정이라고 WSJ는 전했다.

미국의 대중 관세 완화에는 ‘신기록 행진’ 중인 인플레이션을 잡아야 한다는 절박함이 묻어 있다. 블룸버그가 추산한 6월 미국 소비자물가지수(CPI) 연간 상승률 전망치는 8.8%로 41년 만에 최고치(8.6%)를 나타낸 5월보다 높을 것으로 전망된다. 옐런 장관은 최근 의회에서“대중 관세가 미국 경제의 발목을 잡고 있다”며 “대중 관세는 미국의 전략적 이익에 부합하도록 고안되지 않았다”고 발언한 바 있다.

다만 관세 인하가 물가 완화에 얼마나 효과를 낼지에 대해서는 의견이 엇갈린다. 영국 바클레이스은행은 최근 보고서에서 대중 관세를 모두 걷어내도 미국 물가를 0.3%포인트 낮추는 ‘단발성 효과’를 내는 데 그칠 것이라고 전망하기도 했다. 반면 미국 피터슨국제경제연구소(PIIE)는 대중 관세가 모두 사라지고 미국 기업들이 가격 인하에 동참한다면 CPI 상승률이 최대 1%포인트까지 하락할 것으로 추산했다.

바이든 정부 내에서도 반대 목소리가 적지 않다. 캐서린 타이 미 무역대표부(USTR) 대표는 최근 의회에서 “대중 관세는 중국을 견제할 훌륭한 ‘지렛대’”라고 평가한 바 있다.