#직장생활 16년차 서경제(45·가명) 차장은 고등학생 때부터 근시가 있어 항상 안경을 착용하고 지냈다. 원거리는 안경을 써야 잘 보이더라도 작은 폰트로 작성된 문서를 읽을 땐 별다른 문제를 느낀 적이 없었다. 그런데 지난해부터 평상시 쓰던 안경을 쓰고는 스마트폰 화면 뿐 아니라 사무실 컴퓨터(PC) 모니터 화면도 뭔가 선명하지 않고 답답하게 느껴졌다. 안경을 벗고 봐도 초점거리를 맞추는 것이 쉽지 않았다. '근시가 있는 사람은 노안이 늦게 온다고 들었는데, 벌써 노안이 온걸까?' 충격에 빠진 서차장. 안경을 써도, 안 써도 답답함이 커지다 보니 '이 참에 노안 수술을 받고 20년 넘께 써 온 안경을 벗어버릴까' 하는 생각도 하고 있다.

40대 초중반에 접어들며 시력이 나빠졌다고 느끼는 사람들이 많다. 40대라는 비교적 젊은 나이에 병원에서 ‘노안' 진단을 받은 이들은 섭섭함부터 충격, 심지어 분노까지 다양한 감정을 느끼게 된다. 눈은 신체 중 가장 빨리 노화증상이 나타나는 기관이다. 특히 다른 신체기관보다 일상생활에서 노화를 더 직접적으로 느끼게 되기 때문에 ‘내가 벌써 늙었나?’ 하는 생각에 정서적 무력감과 심리적 위축감마저 느끼게 된다. 최근 한 설문조사에 따르면 '40대에서 노안은 비만과 더불어 상대의 매력이 감소하는 주요 원인'이라는 재미있는 결과가 나오기도 했다. 노안은 외형상 드러나진 않지만 이래저래 반갑지 않은 것만은 분명한 듯 하다. 하지만 노안은 누구나 나이를 먹으며 자연스럽게 겪는 현상이므로 감정을 잘 다스리고, 노안으로 인한 불편을 덜 수 있는 방법을 찾아 적응하는 데 초점을 맞추는 것이 좋다.

눈의 노화는 이미 20대부터 시작된다. 증상은 대개 40대부터 나타나는데, 가까운 거리의 글자가 잘 보이지 않는 것이 노안의 대표적 증상이다. 먼 곳과 가까운 곳을 교대로 볼 때 초점 전환이 늦어지고, 책이나 스마트폰을 볼 때 눈이 피로하고 두통을 느낄 수도 있다. 조명이 어둡거나 작은 글자를 볼 때 증상이 심해지고, 오히려 먼 거리의 사물을 볼 때 눈이 편하고 잘 보이게 된다.

노안이 오면 근거리보다 먼 곳이 잘 보이는 이유는 수정체의 탄력이 감소됐기 때문이다. 수정체는 탄력성 있는 볼록한 렌즈 모양의 조직으로, 빛이 통과할 때 빛을 모아주는 역할을 한다. 나이가 들면 이 수정체가 딱딱해지고 탄력이 떨어지면서 가까운 사물을 보기 위해 증가해야 하는 수정체의 굴절력도 저하된다. 이러한 변화로 인해 가까운 곳에 있는 상이 흐리게 보이는 것이다.

노안의 가장 기본적인 치료는 안경 착용이다. 노안으로 진단을 받으면 직업, 라이프스타일 등을 고려해 근거리 작업에 용이한 볼록렌즈를 처방받아 사용하게 된다. 근거리와 원거리를 모두 잘 볼 수 있도록 만들어진 다초점안경의 도움을 받을 수도 있다. 최근에는 노안용 안경 렌즈도 용도에 따라 다양하게 나와 있어 선택의 폭이 넓다. 안경이 불편하다면 노안 교정용 콘택트렌즈를 착용하거나 라섹 수술에 이용하는 엑시머레이저 장비를 활용한 수술을 받을 수도 있다. 하지만 노안이 발생하기 이전의 상태로 완벽하게 돌아갈 수는 없으므로, 치료보다는 개선에 초점을 맞춰야 한다.

최근 다초점인공수정체를 삽입하는 백내장 수술이 ‘노안수술’이라 불리며 노안의 치료법으로 각광받고 있다. 하지만 이 수술은 어디까지나 일차 목적이 백내장 치료라는 점을 기억해야 한다. 수술 후 안구건조증부터 빛 번짐, 흐려보임 등의 부작용이 생기는 경우도 있다. 따라서 백내장이 없는 40~50대가 노안 치료만을 위해 백내장수술을 받는 것은 권장되지 않는다. 서 차장과 같은 근시 노안 환자가 안경 착용을 피하기 위한 용도로 백내장수술을 받는 것도 좋은 선택지가 될 수 없다.

노안은 자연스러운 노화현상이지만, 생활습관을 개선하면 속도를 늦추는 데 다소 도움이 된다. 최근에는 과도한 스마트폰 사용 등 오랜 시간 근거리를 주시하는 행위가 눈의 조절기능을 둔하게 만들어 노안으로 이어진다는 보고도 있다. 실제로 노안을 호소하며 안과 외래를 찾는 환자들의 연령대는 부쩍 낮아지는 추세다. 오랫동안 PC와 스마트폰을 사용하는 것, 자기 전에 불을 끄고 스마트폰을 사용하는 것, 히터 바람을 얼굴에 직접 쐬는 것, 장시간 자외선에 노출되는 것 등 잘못된 생활습관은 눈의 노화를 앞당길 수 있다.

노화가 시작되는 40세 이후부터는 최소 연 1회 안과 정기검진을 받아 안질환에 대비해야 한다. 노화가 주요 원인으로 꼽히는 안질환에는 백내장, 녹내장, 황반변성 등이 있다. 녹내장과 황반변성은 조기 발견 및 치료 여부가 향후 시력보존에 큰 영향을 끼친다. 또한 백내장은 노안과 증상이 헷갈리기 쉽다. 만일 시력이 급격하게 감소하고 안개가 낀 것처럼 뿌옇게 보이거나 빛이 번져 보이고 눈이 부신 증상이 동반된다면 단순한 노안이 아니라 백내장일 가능성이 높으므로 안과를 찾아 전문의의 진료를 받아봐야 한다.

유영주 김안과병원 전문의는 “노안 진단을 받은 40대 환자들 중에 심리적 위축감을 느끼는 분들이 적지 않은데, 잘 적응하면 삶의 질을 유지하면서 100세 시대를 충분히 즐길 수 있다”며 “흰머리가 생기는 것처럼 자연스러운 현상으로 받아들이는 것이 좋다”고 조언했다.