해상 함정 등에서 활주로를 주행하지 않고도 수직으로 이착륙할 수 있는 무인기 개발을 위해 한미 방위산업체들이 손 잡았다. 우선 해군 구축함 탑재용 무인기 개발을 위한 협력이 이뤄진다. 향후 우리 정부와 군이 경항공모함 구축사업 복원시 경항모용 수직이착륙기 개발의 토대가 될 수도 있을 것으로 기대된다.

KAI는 지난 18일 경남 사천 본사에서 미국 노스먼그루먼(NG)과 수직이착륙 무인기 사업 기술협력을 위한 합의각서(MOA)를 체결했다고 19일 밝혔다. 합의각서는 해군 구축함 등에 탑재하여 운용할 수 있는 수직이착륙 무인기의 국내 개발을 위해 상호 협력한다는 내용을 담았다. 협약식에는 김지홍 KAI 미래융합기술원장, NG측의 리처드 설리번 부사장 및 하동진 한국지사장 등 주요 관계자들이 참석했다.

해상임무용 수직이착륙 무인기는 해군 구축함이나 해경 경비함 등 함정에 탑재될 전망이다. 이를 통해 광활한 해역 및 작전구역에서 상시 감시·정찰·표적획득 등 영해 방어 임무에 활용할 수 있도록 하려는 것이다. NG의 검증된 개발 경험을 토대로 해당 무인기의 개발 위험, 소요 기간 등을 크게 단축할 수 있다는 게 KAI의 설명이다. NG는 현재 미 해군이 운용 중인 MQ-8 파이어 스카우트 수직이착륙 무인기 개발 업체로, 해상임무에 최적화된 수직이착륙 무인기 개발기술을 보유하고 있다.

김지홍 원장은 “미래 무인화 시대를 선도한다는 목표를 가지고 차세대 무인기 기술개발에 전념하고 있다”며 “신개념 수직이착륙 무인기 등 급증하는 무인기 시장 수요를 충족하는 솔루션을 개발해 나가겠다”고 말했다.

설리번 부사장은 “노스롭그루먼은 첨단 무인 항공체계 분야에서 지속적으로 시장을 선도해 왔으며, 이번 KAI와의 협력을 통해 대한민국 해군의 해상 감시정찰 역량을 획기적으로 향상시킬 것으로 기대한다”고 밝혔다.

한편 KAI는 국내 최초로 실전 배치에 성공한 군단급무인기인 송골매(RQ-101) 개발을 시작으로 자체 선행연구를 통해 다양한 무인기 기술을 확보해왔으며, 현재 차기군단급무인기를 개발 중에 있다. 자체 선행연구와 정부 R&D를 통해 무인전투기 축소 모델, 장기 체공형 다목적무인기 ? 틸트로터형 기술 시범기 등 다양한 무인기를 선보이기도 했다. KAI는 “앞으로도 인공지능(AI), 빅테이터 등 미래 첨단 기술을 내재화하고 미래 유무인 복합체계 등 신규 사업으로 영역을 확대하여 미래 첨단 무인기 시대를 대비할 계획”이라고 밝혔다.