미국 정부가 기후변화를 부채질할 것이라는 논란에도 알래스카주 북서부의 대형 유전 개발 사업을 승인하기로 했다고 블룸버그통신이 소식통을 인용해 11일(현지 시간) 보도했다.

이에 따르면 조 바이든 대통령의 참모진은 코노코필립스 프로젝트를 승인하는 쪽으로 가닥을 잡았고 이르면 이번 주 이를 발표할 예정이다. 석유기업 코노코필립스는 ‘윌로 프로젝트’라는 이름으로 알래스카 국립석유보호구역(NPR)에서 유전 개발사업을 추진해왔다. 이 사업은 도널드 트럼프 전 행정부 때 승인됐지만 2021년 법원은 정부의 환경영향 검토가 불충분했다는 이유로 제동을 걸었다. 하지만 지난해 유가가 급등하자 정부는 이 프로젝트에 대한 재승인 절차에 나섰다.

이에 환경단체 등은 이 프로젝트가 ‘탄소 폭탄’이 될 것이라며 화석연료 의존을 줄이겠다는 바이든 정부의 ‘배신’이라고 비판해왔다. 반면 이 사업을 지지하는 단체 등은 이 프로젝트가 지역 경제에 도움이 되고 러시아의 공급 물량을 대체해 미국의 에너지 안보를 강화할 것이라고 반박했다.

80억 달러(약 10조 5000억 원) 규모인 이 프로젝트가 성사되면 미국의 하루 원유 생산량 중 약 1.6%인 18만 배럴이 생산될 것으로 예상된다. 정부 추산에 따르면 이 프로젝트로 배출될 탄소는 연간 920만 톤이다. 내연기관차 200만 대가 도로를 달리는 것과 맞먹는 규모다. 정부가 이 사업을 승인하더라도 각종 인프라 건설, 환경단체의 소송 제기 등으로 실제 원유 생산까지는 수년이 걸릴 것으로 보인다.