한국과 미국 국방 당국은 연합방위태세 확립을 위해 21일부터 31일까지 ‘을지 자유의 방패’(UFS·Ulchi Freedom Shield) 연합연습을 시행한다고 14일 발표했다.

연합연습은 1·2부로 나눠 시행된다. 1부는 21일부터 25일까지 5일간, 2부는 28일부터 31일까지 4일간 각각 실시된다.

합동참모본부는 “군은 대비 태세와 사이버 공격, 테러 대응, 국민안전 지원 등 정부 부처의 전시대비 연습과 실제훈련으로 강화된 정부연습을 지원해 국가총력전 수행 능력을 향상시킬 계획”이라고 밝혔다.

그러면서 이번 연습은 고도화하는 북한의 핵·미사일 능력과 우크라이나 전쟁 등 변화하는 안보 상황을 반영한 시나리오를 기반으로 실전적인 연습을 실시, 동맹의 대응능력을 한층 더 강화할 것이라고 합참은 덧붙였다.

이성준 합참 공보실장은 “육·해·공군·해병대가 참여해 소대급부터 여단급 부대 훈련까지 진행하며, 참가 병력도 지난 UFS와 FS 연습보다 많다”고 설명했다.

이번 연합연습에는 육·해·공군, 해병대뿐 아니라 주한 및 미 본토 우주군도 참가한다.

아이작 테일러 주한미군 공보실장은 “이번 연습은 태평양에서 가장 규모가 크다”면서 “이번 UFS에서 새로운 부분은 우주군이 참여한다는 것”이라고 밝혔다.

미국은 작년에 주한 미우주군(SPACEFOR-KOR)을 창설한 바 있다. 이 부대는 우주 기획과 우주 전문 역량, 우주 지휘통제 기능을 주한미군 사령관에게 제공하며, 역내 미사일 경보, 위성위치확인시스템(GPS), 위성통신 관련 임무를 수행한다.

한미는 UFS 연습기간 연합통합화력훈련과 공군 쌍매훈련 등 30여건의 다양한 연합야외기동훈련을 시행할 예정이라고 합참은 강조했다.

UFS 기간 연합야외기동훈련은 지난해 13건에서 크게 늘어난다. 올해 상반기 FS(프리덤실드)와 WS(워리어실드) 때 25건에 비해서도 증가한 수치다. 북한 핵·미사일 위협 고도화에 따른 연합대응 능력 강화를 위한 것으로 풀이된다.

특히 이번 연습에는 유엔사 회원국인 호주, 캐나다, 프랑스, 영국, 그리스, 이탈리아, 뉴질랜드, 필리핀, 태국 등이 참가한다. 중립국감독위원회는 정전협정에 의거해 연습 수행 과정을 확인할 예정이다. 이번 연습 기간 B-1B 전략폭격기 등 미국 전략자산 전개 가능성도 큰 것으로 알려졌다. 합참 관계자는 “유엔사 회원국 참가 계획이 한미 발표문에 포함된 것은 처음”이라고 했다.