22일 오전 11시 서울 성북구 숭곡중 급식소 조리실 안. 자동차 공장에서나 볼법한 거대한 ‘로봇 팔’들이 볶음·튀김·국을 조리하는 각각의 솥 앞에서 쉴 새 없이 움직이기 시작했다. 조리사들이 미리 손질한 재료들을 통에 담아 로봇 팔 근처에 있는 선반 위에 올려놓으면 그 이후부터는 각각의 로봇 팔들이 입력된 조리법에 따라 순서대로 재료를 넣고 온도를 조절해가며 자신에게 주어진 음식을 요리했다.

서울시교육청은 이날 숭곡중에서 ‘학교 급식 로봇 공개의 날’ 행사를 열고 급식 로봇 조리 과정을 처음으로 선보였다. 로봇은 아침마다 각 메뉴에 맞춘 매뉴얼 입력으로 그날그날의 ‘지시’를 받는다. 사람이 회전방향·회전속도·온도 등 로봇의 오늘 일과를 세밀하게 설정할 수 있다. 한국로보틱스 관계자가 상주하며 돕는다. 로봇에는 사람이 접근하면 센서가 동작을 감지해 속도가 느려지거나 멈추는 등의 안전장치도 장착됐다.

숭곡중에 도입된 로봇은 △숭뽀끔(볶음) △숭바삭(튀김) △숭국이(국·탕) △숭고기(볶음) 등 총 4대다. 재료 손질이나 배식 등은 조리사가, 뜨거운 열기와 조리퓸이 발생하는 등 위험하거나 많은 힘이 들어가는 일은 로봇이 맡는다. 로봇 4대와 조리사·영양사 등 7명은 이날 서로 협력해 양념통닭과 쇠고기탕국·볶음밥 등 총 720인분의 식사를 준비했다.

학생들도 급식 로봇 도입에 긍정적인 반응을 보였다. 학생회장 조형찬 군(3학년)은 “급식실 아주머니들의 손맛이 안 들어가 맛이 없을 줄 알았는데 로봇이 고수처럼 잘 만들어줘서 더 맛있어진 것 같다”고 말했다. 조희연 서울시교육감은 이날 “시스템을 보완해 조리 종사원 인력이 부족한 학교를 중심으로 급식 로봇이 도입되기를 기대한다”고 말했다.

급식 로봇은 급식 노동자들이 조리 중에 발생하는 미세분진인 조리퓸 등으로 폐암에 걸리고 대량의 음식을 만드는 과정에서 고강도 노동을 하며 근골격계 질환까지 앓고 있다는 지적 속에 도입됐다. 숭곡중에도 급식 노동자 일부가 폐암 의심 판정을 받았다. 이에 서울시교육청은 한국로봇산업진흥원으로부터 사업비 10억 원을 지원받아 급식 로봇을 개발해 올 8월 전국 최초로 숭곡중에 배치했다.

서울시교육청이 올 10월 숭곡중 급식 종사자들을 대상으로 실시한 급식 로봇 운영 만족도 조사 결과에 따르면 응답자들은 △근무 여건 개선 도움(83%) △기존 대비 25~50% 업무 경감(86%) △사업 지속 확대 필요(85%) 등 업무 경감에 탁월하다고 응답했다.