2010 남아공 월드컵에서 올린 태극전사들의 쾌거는 대한민국을 기쁨과 환희로 물들였다. 지난 1954년 스위스 월드컵 출전 이후 56년 만에 이룬 첫 원정 16강 진출이라는 온 국민이 하나 되어 간절히 염원한 꿈이 이루어지는 순간이었다.

그런데 한국 축구 사에 길이 남을 역사적 순간에도 남아공 더반 스타디움의 '부부젤라' 소음은 여전히 귀를 찔렀다. 남아공 월드컵의 가장 이색적인 특징이자 불청객이기도 한 부부젤라는 수 만 마리 파리 떼의 굉음을 내는 나팔모양의 아프리카 전통악기.

현지 관중들이 일제히 불어대는 부부젤라 소음은 항공기 이착륙 수준의 120dB 이상으로, 소리의 강도뿐 아니라 귀에 거슬리는 단조로운 파장의 고음으로 인해 선수 및 축구 팬들의 원성이 자자하다.

이 정도의 소음은 장시간 노출될 경우 '소음성 난청'을 일으킬 수 있을 정도의 위협적인 수준이다. 현재 태극전사들은 이처럼 지구 반대편까지 거부감을 주는 부부젤라의 엄청난 소음 한 가운데 있다.

과연 태극전사들의 귀는 안전할까. 태극전사들 역시 위험에 노출돼 있긴 마찬가지다. 하지만 인체는 외부 위험으로부터 스스로를 보호하는 안전장치를 갖추고 있다. 1차적으로 귀 속에 아주 작은 근육들이 소음으로부터 태극전사들의 귀를 지켜주는 비밀병기 역할을 하고 있는 것.

귀 속에는 이소골이라 불리는 고막 뒤에 세 개의 작은 뼈가 있다. 서로 연결되어 있는 추골, 침골, 등골은 고막의 소리 진동을 증폭시켜 내이로 전달해주는 기능을 하며 이 작은 뼈에는 이내근(耳內筋)이란 두 개의 근육이 붙어있다. 외부에서 강한 음이 들어오면 인체는 반사적으로 이내근을 수축, 이소골 연결고리를 고정함으로써 강한 음이 내이로 계속 전달되지 못하도록 해 귀를 보호한다.

소리이비인후과의 전영명 원장은 "이내근의 첫번째 근육인 고막 긴장근은 추골을 내측으로 끌어당기고 등골근은 등골을 후방과 외방으로 당겨 갑자기 큰소리가 들어왔을 때 청력손상을 예방한다"고 설명했다.

하지만 전 원장은 "보호 장비 없이 귀를 보호할 수 있는 한계수준은 하루 115dB에 15분"이라며 "경기마다 장시간 소음에 노출되는 선수들은 귀 먹먹함, 청력 감퇴, 이명, 두통 등을 호소할 수 있다"고 밝혔다.

그럼에도 불구하고 부부젤라 소음 속에서 우리 태극전사들은 원정 첫 16강 진출이라는 결실을 거뒀다. 혹시 귓속 작은 뼈와 근육들이 소음을 철통 수비해 준 덕분은 아닐까.
도움말_소리이비인후과 원장 전영명