KIST, 차세대 암 면역치료 기술 개발…암 조직만 쏙쏙 골라 면역 활성화

암 속 ‘면역 사막’에 면역 오아시스를 만들다 초음파로 암 내부 면역을 깨우는 치료 기술 개발 기존 면역항암제의 효과를 높일 수 있는 접근법 KIST 제공 실질적인 효과를 내기 매우 어려운 암 면역치료의 한계를 뛰어넘기 위해 새로운 치료 접근법을 제시하는 연구 결과가 나왔다. 한국과학기술연구원(KIST) 생체재료연구센터 김영민 박사와 바이오닉스센터 한성민 박사 연구팀은 면역을 몸 전체가 아닌 암 조직 내부에서만 선택적으로 활성화하는 새로운 기술을 개발했다고 4일 밝혔다. 기존에는 전신에 대해 면역치료를 했지만, 정작 암 조직은 면역이 거의 작동하지 않는 ‘면역 사막’과 같은 환경이라 치료 반응성이 매우 낮고 부작용이 발생하기도 했다. 이번 기술은 암이 있는 정확한 위치에 면역 반응을 집중시키고 치료 효과를 활성화하는 마치 사막 속 ‘면역 오아시스’와 같은 부위를 만들어냄으로써 기존 치료법의 한계를 모두 개선할 수 있다는 점에서 차별화된다. (왼쪽부터) 김성훈 박사후연구원 (제1저자), 최원석 박사후연구원 (제1저자), 한성민 책임연구원(교신저자), 김영민 책임연구원(교신저자). KIST 제공 해당 기술의 핵심은 면역을 활성화하는 물질을 담은 젤을 암 조직에 주사한 뒤, 몸 밖에서 초음파를 가해 암 내부에서만 면역 반응을 유도하는 것이다. 초음파가 닿은 부위에서만 암조직 파쇄에 의한 암항원이 방출되며 젤로부터 면역보조제가 방출되도록 설계돼 면역 자극을 암이 있는 위치에 정밀하게 집중시킬 수 있다. 이를 통해 약물이 몸 전체로 퍼지며 발생할 수 있는 부작용 가능성을 줄이는 장점이 있다. 연구팀은 “동물 실험 결과 해당 기술을 적용한 암 조직에서는 암을 공격하는 면역세포가 뚜렷하게 증가했으며 면역 반응의 핵심인 T세포 수가 기존 치료 대비 2배 이상 늘어났다”고 밝혔다. 그 결과 면역이 거의 작동하지 않던 암 조직이 면역 반응이 활성화된 환경으로 전환됐다. 또한 암 성장 억제와 생존 기간도 약 30% 증가한 것으로 확인됐다. KIST 제공 이번 기술은 주사와 초음파만으로 치료할 수 있어 수술이 어렵거나 치료 부담이 큰 환자도 비교적 간단한 방식으로 치료를 받을 수 있다는 장점도 있다. 한 번 젤을 주사한 뒤에는 초음파를 이용해 치료 시점과 강도 조절이 가능하므로 환자의 상태 변화에 맞춰 치료를 이어갈 수 있다는 것이 연구팀의 설명이다. 이는 기존 면역항암제를 그대로 사용하면서도 치료 효과를 높일 수 있는 방식으로, 의료 현장에서 새로운 치료 선택지를 제공할 수 있다. 해당 기술은 향후 초음파 장비와 결합된 암 치료 기술로 발전해 실제 치료 현장 및 관련 의료기기·바이오 산업에서 활용될 수 있을 것으로 전망된다. 김영민 KIST 박사는 “면역이 거의 작동하지 않던 암 조직 내부를 면역이 살아나는 공간으로 바꾸는 것이 이번 연구의 핵심”이라며, “환자의 부담은 줄이면서도 치료 효과를 높일 수 있는 새로운 암 면역치료 전략으로 이어지길 기대한다”고 말했다. 이번 연구 성과는 국제 학술지 「Advanced Materials」 (IF 26.8, JCR 분야 2.1%)에도 게재됐다,