中 재사용 로켓 4차 발사 성공…美 우주패권에 도전장

美 극비우주선 X-37B에 도전 “군사적 목적 활용 가능성도” 중국 베이징에서 지난달 23일 열린 2026 베이징 국제 상업 우주 전시회에서 사람들이 재사용 가능한 로켓 모형을 관람하고 있다. 신화통신연합 중국이 비밀 우주왕복선의 네 번째 발사를 성공적으로 마무리했다. 미국의 극비 무인우주선 ‘X-37B’의 아성에 도전하고 있다는 평가가 나온다. 8일 관영 신화통신에 따르면 중국은 전날 간쑤성 주취안 위성발사센터에서 재사용 가능한 실험용 우주선을 창정(長征)-2F 로켓에 실어 발사했다. 우주선의 공식 명칭과 기술 사양은 공개되지 않았으나 중국 우주 마니아들 사이에서는 ‘셴룽(神龍)’이라는 이름으로 불린다. 이번 발사로 중국은 총 네 번의 재사용 우주선 실험을 성공적으로 마쳤다. 중국은 2020년 9월 첫 재사용 우주선을 발사해 이틀간 궤도 비행 후 귀환시킨 바 있다. 이후 2022년과 2023년에는 각각 276일, 268일에 달하는 장기 궤도 비행에 성공했다. 전문가들은 중국이 재사용 우주선 분야에서 미국의 패권에 정면 도전하고 있다고 보고 있다. 미국은 2010년 첫 발사 이후 현재까지 X-37B를 활용해 8차례 임무를 수행해 왔다. 중국 군 기관지 해방군보는 지난해 9월 사설에서 “미국의 급속 개발이 안보 위험을 키우고 불필요한 국제 경쟁을 초래했다”고 비판했지만 중국은 최근 6년간 네 차례 발사하며 오히려 더 잦은 임무를 수행하고 있다. 중국의 재사용 우주선이 군사적 목적에 활용되고 있을 가능성도 꾸준히 제기된다. 실제로 2023년 세 번째 임무 당시 미국 측은 중국 발사체에서 북미 상공을 향해 신호가 송출된 사실을 포착했다고 보고한 바 있다. 이는 해당 우주선이 신호 정보 수집에 활용될 수 있음을 시사한다는 분석이다. 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 “(중국 우주선이) 적국의 위성을 무력화하거나 포획하는 대우주 작전에 사용될 수 있다는 추측이 서양 전문가들 사이에서 나오고 있다”고 설명했다.