미국의 전체 교통량 중 자전거의 비중은 단 1%에 불과하다. 하지만 인구가 미국의 18분의 1에 불과한 네덜란드의 경우 무려 26%에 육박한다. 그만큼 자전거와 자동차 사이의 교통사고나 그로 인한 인명피해 빈도 역시 매우 높다.

네덜란드 기업 TNO는 바로 이 문제를 해결할 신개념 에어백을 개발 중이다. 자전거와 충돌 시 차량 외부에서 전개돼 자전거 탑승자를 보호할 수 있는 에어백이 그것이다. 보닛 안쪽에 장착되는 이 에어백은 외부충격이 가해지면 팽창해 차량의 앞유리 주변을 덮으면서 사람이 차체와 직접 충돌하는 것을 막아준다.

이 회사는 얼마 전 머리와 목에 가속도계, 팔과 다리에는 압력계가 내장돼 있는 더미(dummy)를 자전거에 태우고 시속 40㎞의 자동차와 충돌실험을 실시했다. 그 결과, 에어백이 없을 때 자전거 탑승자는 뇌손상과 골절 부상을 입는 것으로 나타났다. 반면 에어백을 장착했더니 부상 확률이나 부상의 강도가 최대 45% 낮아졌다.