‘볼품없고 힘든 일을 기꺼이 할 수 있는 사람’.

지질학과를 졸업하고 1년간 시추현장에서 이수검층 업무를 맡았던 커트 반데리트는 이 직업에 필요한 기본 자질을 이렇게 밝혔다. 실제로 석유 시추에 관련된 모든 직종 중 이수검층 지질학자의 대우가 최악이다.

업무 자체는 간단하다. 시추공에서 나온 암석 샘플을 수집·분석해서 광물적 조성과 탄화수소 함유 가능성을 기록하면 된다. 문제는 이것을 무한 반복해야 한다는 것.

일주일 내내 하루 12시간 동안 현미경만 들여다봐야 한다. 또한 보통 2인 1조로 일하고, 1명이 작업하는 동안 다른 1명은 잠을 자기 때문에 침대 하나를 나눠 쓰는 경우가 많다. 그나마 힘들고 단조로운 건 참을 만하다. 이수가 나오는 파이프가 막히면 더러운 이수 탱크로 들어가 직접 뚫어야 한다. 현재는 석유·가스탐사기업 브리거디어의 부사장이 된 반데리트는 이외에도 이수검층 지질학자들의 위험성과 고충을 많이 알고 있다.

“시추현장에서 올라온 이수검층 보고서를 읽던 중 비고란에 이런 내용이 적혀 있는 걸 본적도 있어요. ‘소들이 샘플을 먹어버렸습니다.’”



이수검층 (mud logging, 泥水檢層) 시추작업을 하는 동안 시추공에서 나온 흙탕물, 즉 이수 속의 암석 표본을 분석해 석유나 천연가스 함유 가능성을 조사하는 일.