전세계 2억5,000만명의 사람들이 빌하르츠 주혈흡충병(bilharzia)에 걸려 고통 받고 있다. 그리고 매년 약 25만명이 이 질병에 의해 생을 마감한다.

빌하르츠 주혈흡충 인간의 방광 및 골반 주변의 정맥에 기생하는 혈관기생충이다. 우렁이를 중간 숙주 삼아 인간에게 감염되며, 체내에서 산란한 알이 부화하면 혈관을 뚫고 나와 출혈 등을 일으킨다.

미국 일리노이대학 연구팀은 현재 이 녀석의 전염을 막고자 생식 기전을 면밀히 연구 중이다. 주혈흡충의 치명성이 엄청난 번식능력에 있다고 본 것. 실제로 주혈흡충은 성충 1마리가 매일 수백~수천 개의 알을 낳는다. 또한 각 유충은 자신과 똑같은 클론을 수천 개까지 복제할 수 있다. 단 1마리만 체내에 침입해도 내장기관을 엉망으로 만들어 놓을 수 있는 것이다.

이와 관련 올 여름 연구팀은 우렁이의 근육 조직 속에서 주혈흡충의 생식세포와 줄기세포의 관찰에 성공했다. 이 이미지는 공초점 현미경(confocal microscope)으로 촬영한 유충의 모습이다. 특수용액으로 염색해 깊이감을 표현했는데 밝은 오렌지색일수록 가깝고, 녹색일수록 거리가 있는 것이다. 연구팀은 향후 줄기세포의 성장방식을 추가 연구해 주혈흡충의 성장을 차단할 방안을 찾아낼 계획이다.