비트코인이 논란의 대상이 되고 있다. 일부 사람들은 미래 화폐인 비트코인 때문에 달러와 유로, 엔이 독일 마르크와 금화처럼 역사의 뒤안길로 사라질 것이라고 믿는다. 반면 다른 이들은 비트코인이 미친 망상에 불과하며, 오랫동안 검증된 경제학보다 새로운 소프트웨어 *역주: 성능 좋은 컴퓨터로 수학문제를 풀면 받을 수 있는 비트코인을 의미한다를 더 높이 평가하는 것은 무책임하다고 주장한다. 비트코인이 슬라이스 빵(sliced bread)처럼 인간 생활에 혁명적 변화를 가져올지 아니면 이름만 바꿔 출시했다가 실패로 끝난 콜라(New Coke) 정도에 불과할지 갑론을박을 벌이는 모습이다.

그러나 불행하게도 논쟁의 핵심이 잘못됐다. 비트코인의 중요한 의미는 단순히 현금을 대체한다는 점이 아니다. 오히려 모든 기존 산업을 재편할 수 있는 잠재력을 지닌 혁명적인 컴퓨터 과학의 획기적 사건이다.

유사한 사례를 살펴보자. 과거 이메일은 인터넷의 초기 응용 작품이었다. 하지만 40년 후에 우리 모두는 인터넷이 온라인상의 문자 교환에 그치지 않고, 수없이 더 많은 쓰임새가 있다는 사실을 알게 됐다. 마찬가지로, 가상화폐는 비트코인이 최초로 응용된 결과다. 하지만 비트코인의 쓰임새가 결국 가상 화폐로만 국한되지 않을 것이다.

비트코인의 핵심은 ‘중앙 집권화’된 제3자(결제 시스템을 구축한 중개업체)에게 인증 절차를 요구하지 않고, 인증된 거래를 가능하게 한다는 점이다. 상인에게 10달러짜리 지폐를 주는 것과 비자카드를 건네는 것의 차이와 같은 개념이다. 컴퓨터 과학자들이 ‘분산된 지갑(distributed ledger)’ *역주: 비트코인에서는 계좌를 지갑이라고 부르며 한 사람이 지갑을 여러 개 만들 수 있고, 지갑마다 대략 30자 정도의 고유 번호가 있다이라 부르는 것을 통해 그런 거래가 가능하다. 사용자들은 그 지갑에서 정해진 금액의 돈(ledger slots), 즉 코인을 입금하거나 인출할 수 있다.

이런 시스템은 분명 기존 결제 산업에 큰 위협이 될 수 있다. 은행, 신용 카드사, 그리고 전신 송금 서비스 같은 모든 종류의 중개업체들이 이에 해당된다. 비트코인이 결제 비용을 상당히 낮출 뿐만 아니라 판매자 입장에서는 소비자 사기를, 최근 미국 대형 할인점 타깃 Target *역주: 4,000만명 고객 정보가 유출됐다 사건에서 본 것처럼 소비자 입장에서는 정보 사기 가능성을 피할 수 있다. 부연설명을 위해, 보스턴 컨설팅 그룹 Boston Consulting Group의 발표를 인용하자면 지난해 글로벌 결제 및 은행 거래사업은 5,240억 달러의 수입을 올렸다. 이 수치는 향후 10년간 1조 1,000억 달러까지 증가할 전망이다. 새로운 비트코인 산업이 이 수입원을 잠식할 상황을 상상해보라.

그러나 정말 흥분되는 일은 ’분산된 지갑’ 개념이 결제와 특별히 관련이 없는 다른 용도로 이론상 응용이 가능하다는 점이다. 신분 확인을 예로 들어보자. 만약 전화번호를 만들기 위해 전화 회사가 더 이상 필요하지 않다면 어떨까? 또 당신의 웹 검색이 구글 서버를 더 이상 거칠 필요가 없다면 어떨까? 미친 소리처럼 들리겠지만 이메일에 사용된 기술이 결국 음반 가게를 파괴할 거라고 예측한 사람은 별로 없었다.

보스턴의 비트코인 전문가인 앤더스 브라운스워스 Anders Brownsworth는 “중앙 집권화되고 규모가 큰 기존 제도의 테두리에 갇혀 있는 것들이 너무 많다. 이들이 비트코인의 타깃이 될 수 있다”고 설명했다.

많은 유명 벤처 투자자들이 비트코인과 관련 신생 기업(대부분 결제 분야에 집중하고 있다)에 상당한 관심을 보이는 것은 놀랍지 않다. 일례로 앤드리슨 호로비츠 Andreessen Horowitz는 이미 거의 5,000만 달러를 이 분야에 투자했다. 페이스북의 초기 투자업체였던 엑셀 파트너스 Accel Partners도 최근 ‘연쇄 창업가(Serial Entrepreneur)’ 제러미 엘라이어 Jeremy Allaire가 세운 비트코인 신생 기업 *역주: Circle Internet Financial이라는 회사를 설립했다이 900만 달러 투자를 유치하는 데 도움을 줬다. 트위터에 초기 투자한 유니온 스퀘어 벤처스 Union Square Ventures는 자금이 풍부한 비트코인 ‘지갑’ 회사인 코인베이스 Coinbase에 깊이 관여하고 있다.

이 모든 투자자들이 비트코인 기업에 초기 투자함으로써 큰 수익을 기대하는 것은 분명하다. 하지만 양키 그룹 Yankee Group과 배터리 벤처스 Battery Ventures의 창업자인 하워드 앤더슨 Howard Anderson이 2006년 중국 신생 기업에 투자하는 미국 벤처 투자자들에 대해 했던 경고가 떠오른다. “중국으로 가는 대부분 벤처 투자자들이 호된 시련을 겪을 것이다. 그들은 ‘우리도 어느 정도 예상하고 있다. 대박 클럽에 동참하는 데 필요한 비용이다’라고 말한다.” 즉, 오늘날 값비싼 교육비를 내야 미래에 성공할 수 있다는 것이다.

벤처 투자자들은 비슷한 논리로 비트코인에 대해 장기 투자를 하고 있다. 비트코인이 결제와 그 이상의 인터넷 기능을 기하급수적으로 증가시킬 잠재력이 있다는 점을 알기 때문이다. 결국 그들은 어떤 화폐로 수익을 받을지에 대해선 크게 신경 쓰지 않을 것이다.