지난해 미국 대통령선거를 앞두고 재선을 노리던 버락 오바마 대통령 측이 지지율을 끌어올릴 의도로 실업률을 조작했다는 논란이 또다시 제기됐다.

선정적 보도로 유명한 보수성향 매체 뉴욕포스트는 지난 18일(현지시간) "믿을 만한 관계자들에 따르면 지난해 9월 실업률은 조작된 수치인 것으로 드러났다"고 주장했다. 또 실업률을 집계하는 인구조사국이 이러한 사실을 알면서도 공개하지 않았다고 전했다. 이 관계자들은 지난 2010년에도 인구조사국이 실업률을 조작한 직원을 적발했다고 덧붙였다.

오바마 대통령은 지난해 9월 미국 실업률이 7.8%로 전월의 8.1%에서 급락하자 대선 캠페인에서 이를 자신의 치적으로 적극 홍보했었다.

뉴욕포스트에 이를 제보한 익명의 관계자는 "다수가 조작에 가담했으며 이러한 행태는 현재도 계속되고 있다"고 말했다. 이에 대해 인구조사국은 즉각 성명을 내고 "통계 데이터의 체계적 조작이 있었다고 볼 어떤 이유도 없다"고 반박했다.

지난해 9월 실업률은 발표 직후에도 조작 논란에 휩싸인 바 있다. 당시 공화당 지지자였던 잭 웰치 전 제너럴일렉트릭(GE) 회장 등이 노골적으로 조작설을 주장하면서 오바마 행정부와 설전을 펼쳤고 전국적 논란이 벌어졌다.

이번에도 공화당을 중심으로 진상규명을 요구하는 목소리가 높아지고 있다. 공화당의 대럴 이사 연방하원 정부개혁·감독위원회 위원장은 존 톰슨 인구조사국장에 보낸 서한에서 "인구조사국의 데이터가 신뢰할 수 있는지 알아볼 필요가 있다"면서 "신뢰할 수 없다면 직원들이 고의로 데이터를 조작했는지 확인해야 한다"고 강조했다.