북한이 김정은 국방위원회 제1위원장에게 '공화국 원수' 칭호를 수여한 것은 군부 장악의 종지부를 찍고 동시에 권력이 공고함을 대내외에 다시 한번 과시하기 위한 것으로 보인다.

이례적으로 '중대보도'라는 형식을 취한 것은 물론 군부 최고 실세로 꼽히는 리영호 인민군 총참모장의 전격 해임, 내외적으로 잘 알려지지 않은 현영철에게 차수 칭호를 부여하는 등 군부가 어수선한 시점에서 빠르게 진행됐다는 점이 이를 반증한다 게 정부와 전문가들의 대체적인 견해다.

원수 칭호는 최고사령관, 노동당 총비서, 국방위원장 등 북한의 최고지도자가 갖춰야 하는 호칭 중의 하나다. 이번 원수 칭호 수여는 김 1위원장의 권력 장악 및 군부를 친정 체제 속에 편입하기 위한 수순인 셈이다.

◇권력 체제 굳히며 승계 마무리=김일성 주석은 6ㆍ25전쟁 중이던 1953년 2월에, 김정일 국방위원장은 후계자 시절이던 1992년 4월에 각각 원수 칭호를 받았다. 따라서 김 1위원장에게 원수 칭호를 수여한 것은 북한의 관례로 볼 때 이상할 것이 없고 예견된 수순이다.

최고사령관으로서의 상징적 직함을 가짐으로써 아버지 김정일로부터 모든 공식 직함 승계가 마무리된 것으로 풀이된다.

단적으로 이번에 김 1위원장에게 수여된 칭호는 '조선민주주의인민공화국 원수'로 일반 군 계급으로서의 원수와는 차별화되고 북한의 실질적 통치자를 의미하는 '수령'이라는 점을 분명히 했다.

정부 당국자는 "이번 조치는 매우 상징적인 것으로 김정은의 권력 장악력을 확고히 한다는 측면에서 의미를 부여할 수 있을 것"이라고 평했다.

장용석 서울대 통일평화연구원 선임연구원도 "김정은이 김정일 사망 직후 군 최고사령관에 올랐지만 군 계급상 차수는 최고지도자에 부적절했다"며 "이번에 원수 칭호를 수여 받음으로써 공식 직함의 승계가 대부분 마무리된 셈"이라고 의미를 부여했다.

◇군부 장악도 완료=김 1위원장이 원수 칭호를 받은 것은 그가 북한 군권 장악을 완료했다는 신호로 읽힌다. 사실 북한 최고 존엄이라 칭해지는 김 1위원장이 차수에 머무르는 것은 부적절했다는 지적이 있어왔다.

따라서 이날 '중대보도' 형식을 취한 것도 군 계급상으로도 명실상부하게 가장 높은 위치에 올라선 김정은의 위치를 확인시키려는 대내외적인 제스처로 해석된다. 현재 북한군 계급은 '대원수-원수-차수-대장'순으로 높다. 대원수 칭호는 김정은의 아버지 김정일과 할아버지 김일성만 가지고 있어 현재로는 공석이다.

일각에서는 리영호가 전격 해임되고 후임자가 곧바로 등장해 북한 권부 내 갈등이 있다는 관측도 있다. 정부 관계자는 "리영호 해임에 불만을 품고 있을 군부가 수세 국면에서 탈피한 뒤 장성택ㆍ최룡해 인맥에 반격을 감행해 심각한 정치불안이 초래될 개연성을 배제할 수 없다"고 말했다. 이 때문에 김정은 체제의 불안정성이 부각되고 나아가 일각에서는 북한 내 군부 쿠데타 발생 가능성까지 점쳐지기도 했다. 그러나 이날 원수 칭호를 수여함으로써 리영호 해임 이후 흔들릴 수 있는 군부 내 동요 분위기는 일단락될 것으로 예상된다.