한계점에 도달한 알뜰주유소가 내년부터 대거 셀프주유소로 전환할 것으로 보인다.

23일 산업통상자원부와 한국석유공사 등에 따르면 정부는 알뜰주유소의 가격경쟁력 향상을 위해 내년부터 알뜰주유소의 셀프주유소 전환을 지원하기로 했다.

정부는 우선 개별 주유소의 전환 비용 부담을 최소화하는 게 관건이라고 보고 석유공사가 셀프주유기를 대량 구매해 주유소에 임대하는 방안을 검토하고 있다.

이는 알뜰주유소의 저가 공세에 대응하고자 일반 정유사 브랜드를 단 주유소들이 대거 셀프로 전환하는 추세에 맞불을 놓겠다는 성격이 짙다.

셀프주유소는 2011년 325개(전체 2.7%)에 불과했으나 이후 가격경쟁이 극심해지면서 지난달 현재 1,422개(전체 11%)로 2년 만에 4배 이상 급증했다.

현재 셀프주유소는 일반 주유소 대비 ℓ당 평균 40원가량 저렴하게 기름을 공급하고 있어 가격경쟁력면에서 알뜰과 대등하거나 오히려 앞선다는 평가다.

결국 정부의 이번 대책은 ‘알뜰’ 브랜드를 시장에 존속시키기 위한 고육지책인 셈이다.

주유소업계 관계자는 “장기화하는 업계 불황 속에 출혈 경쟁이 지속하면서 알뜰 주유소가 애초 기대했던 ‘저가 프리미엄’을 충분히 누리지 못했다는 평가가 많았다”며 “정부가 결국 알뜰의 생존을 위해 적극 나선 모양새”라고 말했다.

하지만 알뜰주유소의 출범 당시 목표로 내건 ‘기름값 100원 인하’ 달성에 실패해 실효성 논란이 지속하는 상황에서 셀프주유소 전환을 위해 추가로 지원하는 게 타당하냐는 비판도 제기될 것으로 보인다.

정부는 이와 함께 기존 1,000개 알뜰주유소의 내실을 기하고자 판매가격 등을 기준으로 새로운 평가체계를 마련해 내년 상반기 중 시행할 계획이다.

/디지털미디어부