석유수입국인 일본이 고유가 때문에 쌀로 바이오연료를 만드는 연구에 박차를 가하고 있다. 월스트리트저널(WSJ)는 25일 일본정부가 쌀을 이용한 바이오에탄올을 개발하기 위해 농업조합을 구성하고 보조금을 지급하는 등 고유가를 이겨내기 위한 대안 마련에 힘쓰고 있다고 보도했다. 이에 따라 일본 중부에 위치한 니가타현에서는 식용 쌀 대신 바이오에탄올 생산용 쌀 재배가 늘고 있다. 쌀 농사를 하고 있는 야스지 츠카다(60)씨는 “수십년 동안 최고 품질의 쌀을 생산하기 위해 노력해왔지만 이제 쌀의 맛이나 모양은 신경 쓰지 않게 됐다”고 말했다. 니가타현에서 바이오에탄올용 쌀을 생산하는 조합원은 360여명에 이른다. 일본인들의 식단이 변하면서 쌀 소비가 급격히 줄어온 가운데 정부의 보조금과 쌀 농사를 선호하는 농부들 덕에 일본에는 쌀이 남아도는 상황이다. 일본 정부는 이를 바탕으로 쌀 에탄올이 새로운 기회가 될 것으로 기대하고 있다. 도쿄대학의 시게노리 모리타 교수는 “일본은 쌀 에탄올을 현실화할 수 있는 땅과 농업인력, 기술을 갖고 있다”고 밝혔다. 그는 또 휴경지에서 쌀을 재배해 연간 100만㎘에 달하는 쌀 에탄올을 생산할 수 있을 것으로 추정했다. 이는 일본 휘발유 소비의 1.7%에 해당하는 물량이다. 다만 니가타의 쌀 에탄올 설비에서 생산될 초기 쌀 에탄올 물량은 연간 1천㎘에 그칠 전망이다. 현재로서는 쌀을 재배하는 비용이 너무 많이 들어 정부가 보조금을 늘리지 않는 한 쌀 에탄올을 생산해도 수익을 얻기가 어렵기 때문이다.