국내 연구진이 세계 최초로 귀뒤뼈에서 채취한 골수조직에서 줄기세포를 분리해 신경세포로 분화시키는 데 성공했다. 장철호 전남대병원 이비인후과 교수는 28일 지난 6월부터 조선대 의대 송창훈 교수팀과의 성체줄기세포 분야 공동연구로 귀뒤뼈(유양돌기)에서 골수조직을 채취, 줄기세포를 분리하고 최근 신경세포로 재생했다고 밝혔다. 이번 연구성과는 지금까지 성체 줄기세포 추출을 위해 널리 사용돼온 탯줄혈액이나 대퇴골 골수에 비해 통증이 거의 없고 추출방법도 쉬워졌으며 환자 본인의 것이어서 거부반응도 줄였다는 평가를 받고 있다. 장 교수는 “귀뒤뼈에서 줄기세포를 추출한 것과 신경세포로 재생하는 데 성공한 것 모두 세계 최초”라며 “귀나 척추 같은 국소 부위에 효과적으로 줄기세포를 이식할 수 있어 탯줄혈액이나 골수추출보다 쉽고 효과적”이라고 설명했다. 공동연구팀은 현재 난청 환자나 안면신경마비 환자 치료를 위해 분화된 신경세포를 사용, 동물실험을 하고 있으며 원숭이를 상대로 한 실험이 성공할 경우 2~3년 안에 난청환자에게 줄기세포 치료를 시도할 계획이다.