한인 건축가 최모씨(45)는 최근 자신의 사무실 근처로 이사하기 위해 뉴욕 맨해튼 남쪽 소호 인근의 아파트 임대를 알아보다 포기하고 말았다. 침실 2개짜리 아파트의 렌트료가 월 4,500~5,000달러에 달했기 때문이다. 지난해에 비해 500달러 이상 오른 것. 그는 "맨해튼 아파트 임대료가 올랐다는 사실은 알고 있었지만, 이 정도인 줄은 몰랐다"고 말했다.

유로존(유로화 사용 17개국)의 위기로 인해 글로벌 경제가 휘청거리고 있지만, 뉴욕의 부동산 시장은 꾸준한 회복세를 지속하고 있다. 특히 최근에는 위기로부터 자산을 지키려는 유럽이나 중국 등 해외투자자들이 몰려들고, 치솟는 임대료에 임대에서 매매로 전환하는 실수요자들이 가세하면서 맨해튼은 세계 주택투자의 1번지로 부상하고 있다. 더디고 불규칙적인 회복세를 보이고 있는 전체 미국 주택시장과는 확연히 차별화되는 모습이다.

◇"더 이상 떨어지지 않는다"= 부동산 컨설팅업체인 밀러 새뮤얼에 따르면 맨해튼의 아파트 중간 가격은 침실 한 칸짜리가 62만5,000달러, 침실 2칸짜리는 120만 달러에 달한다. 미국 한 가정이 거주하는 싱글 하우스의 중간 가격이 15만8,000달러인 점을 감안할 때 뉴욕의 아파트 가격이 얼마나 비싼 지를 단적으로 보여준다.

맨해튼 아파트의 임대료는 갈수록 치솟고 있다. 밀러 새뮤얼은 현재 맨해튼 아파트의 구매비용과 연 임대료의 비율은 20.8배로 지난 2006년 이후 6년만에 가장 낮은 수준이다. 이 비율은 지난 2008년에는 26.7배로 최고를 기록했었다. 가격 격차가 줄어든다는 것은 임대료의 인상이 그 만큼 더 가팔랐다는 것을 의미하는 것이다.

맨해튼 아파트의 평균 임대료는 월 3,100달러(연간 3만7,200달러)로 전년에 비해 7.1% 상승했으며, 사상 최고치를 기록했던 지난 2008년 2ㆍ4분기의 월 3,265달러에 바짝 다가섰다. 또 다른 컨설팅업체인 액시오메트릭스에 따르면 앞으로 1년동안 맨해튼의 주택 임대료는 6.7% 상승할 것으로 예상되고 있다.

올해말까지 예정된 아파트의 신규공급이 2,486가구로 지난해에 비해 단 0.3%만 증가할 것으로 분석돼 임대료를 밀어 올리는 요인이다. 이러한 임대료의 상승은 실수요자들을 임대에서 매매로 돌아서게 만들고 있다. 부동산 중개업체인 루텐버그의 에이전트는 웨이민탕씨는 "사람들이 더 이상 맨해튼의 부동산가격이 떨어지지 않을 것이라고 확신하고 있다"며 "매매수요가 갈수록 늘어날 것"이라고 말했다.

그러나 사상최저 수준인 모기지 금리에도 불구하고, 은행들이 계약금(downpayment)을 높이는 등 과거보다 한층 까다로운 대출 조건을 내걸고 있다는 점은 수요확대의 걸림돌이 되고 있다.

◇자산도피처로 각광= 맨해튼 북동쪽에서 활동하고 있는 부동산 에이전트 다엘리다 제이콥스씨는 최근 스페인 투자자로부터 1,000만~2,000만달러의 고급주택의 매물을 찾아달라는 요청을 받았다. 이 투자자는 스페인의 경제위기가 심화되자, 자산을 안전하게 지키기 위해 맨해튼 부동산에 투자하기로 결정했다.

부동산 마케팅 회사인 맥 컴퍼니 에릭 워크맨은 "외국인 투자자들은 자산을 안전하게 보전할 수 있는 곳이나 헐 값에 살 수 있는 부동산을 찾고 있는 데 미국 시장이 그들이 원하는 것을 모두 갖추고 있다"고 말했다.

전미부동산중개협회(NAR)에 따르면 지난해 4월부터 지난 3월까지 일년 동안 미국에서 해외투자자들이 사들인 주거용 부동산은 825억달러 규모로 전체 거래물량 9,280억달러의 8.9%에 해당한다. 이는 전년의 664억달러에 비해 24% 늘어난 것. 주거용 부동산을 사들이는 외국인들은 대부분 현금으로 거래를 한다는 점은 또 다른 특징이다.

미국 부동산을 사들이고 있는 투자자들의 국적은 주로 중국, 멕시코, 인디아 그리고 영국 등이다. 중국인들의 경우 한해 동안 미국에서 73억 달러어치의 부동산을 사들였다. 이는 전년에 비해 23% 늘어났다. 외국인들은 주로 뉴욕, 플로리다, 캘리포니아, 텍사스, 애리조나 등에서 부동산 매입이 활발한 것으로 나타났다.

불과 5년 전만 해도 미국에서 중국인 투자자들은 미미했지만, 이들은 이제 뉴욕의 최고급 주택시장에서 가장 큰 손으로 등장하고 있다. 이 때문에 뉴욕의 부동산 업체들은 중국어에 능통한 중개인 고용을 늘리고 있으며 중국 부동산 중개업체와 제휴와 합병에도 눈을 돌리고 있다.