17일 산업자원부와 한국석유공사에 따르면 지난해 경남 울산 앞바다 6-1 광구 고래V 구조에서 천연가스 2천억 입방피트를 생산할 수 있는 가스층이 발견된 후 경제성 검토를 거쳐 정부가 상업생산을 최종 결정, 오는 2월 초 상업생산 선포식을 갖기로 했다.선포식 직후 천연가스 생산을 위한 설비공사에 돌입해 오는 2002년 6월부터 액화천연가스(LNG) 형태로 경남 지역에 공급하게 된다. 고래V 구조에 매장된 천연가스는 경남지역에 10∼13년간 가스 수요를 충당, 국가적으로 400만톤의 LNG 수입대체 효과를 거두면서 1조원(약 8억달러)의 외화절감 효과를 거둘 수 있을 것으로 정부는 전망된다. 천연가스 가채매장량 2,000억 입방피트는 석유 4,000만배럴, 유연탄 2,500만톤과 맞먹는 규모로 추산된다. 천연가스의 국내 상업생산으로 발생하는 총수익은 8억6,000만달러로 추산됐으며 이 가운데 총투자비 3억2,000만달러를 뺀 사업수익은 5억4,000만달러로 전망되고 있다. 박동석기자EVEREST@SED.CO.KR