재닛 옐런 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장이 미 고용시장 부진의 사례로 든 정규 구직자 3명 가운데 2명이 전과자인 사실이 드러나면서 논란이 일고 있다. 통상 범죄 경력자는 일자리를 구하기 어렵다는 점을 감안하면 옐런 의장이 특정 사례를 침소봉대해 현실을 왜곡했다는 것이다.

옐런은 지난달 19일에도 취임 후 처음으로 주재한 연방공개시장위원회(FOMC) 회의 직후 첫 기준금리 인상에 대해 "양적완화가 끝난 뒤 6개월 후에 가능하다"고 시점을 못박아 "초보 의장이 실수했다"는 분석이 일각에서 나왔다.

1일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ) 등 외신은 전날 옐런 의장이 취임 후 행한 첫 연설에서 "통계 뒤에 숨은 미국민의 실질적인 삶을 상기해야 한다"며 언급한 3명 가운데 2명이 전과자라고 전했다. 옐런 의장은 "실업률 하락에도 파트타임 고용 증가, 임금정체, 실업 장기화 등은 미 경제와 노동시장의 부진을 반영한다"며 이례적으로 특정 사례를 증거로 제시했다. 이는 경기지표나 이론을 들어 통화정책을 설명하던 전직 수장들과 대비돼 주목됐다.

하지만 2년째 실직상태인 도리네 풀레라는 인물은 20년 전 중절도 범죄를 저질러 2년간 보호감찰 대상이었고 임시직인 저메인 브라운리는 헤로인 소지죄로 현재 가석방 상태인 것으로 나타났다. 옐런 의장은 두 사람을 연설 전에 개인적으로 만났고 범죄사실도 사전에 알고 있었다는 게 블룸버그의 설명이다.

이 때문에 옐런 의장이 또 한번 실책을 저질렀다는 비판이 나온다. 공화당의 스투아르트 로이 전략가는 "실제 사례는 (연준의 통화정책을 설명하는 데) 매우 강력한 도구지만 동시에 매우 위험하기도 하다"며 "범죄경력을 빠뜨린 것은 옐런이나 보좌진의 판단착오"라고 말했다. 데바흐 페이저 하버드대 사회학 교수는 "통상 전과자는 학력이나 경력이 비슷한 비전과자에 비해 취업확률이 절반에 그친다"고 설명했다.

반면 그동안 연준에서는 보기 힘든 참신한 시도라는 옹호론도 있다. 토니 프래토 전 백악관 대변인은 "옐런은 복잡한 경제 이슈에 인간성을 불어넣는 새로운 의사소통 능력을 보여줬다"며 "만약 숫자만 나열했다면 누가 이해하겠느냐"고 반박했다.