특정인의 신용을 보증하기 위해 은행이 발행하는 지급보증서로 주로 무역관련 신용장을 말한다. 영어로는 L/C라고 표기한다. 은행이 수입업자의 신용을 보증하기 위해 발행하는 것을 수입신용장이라 하고 이를 수출국에서 받으면 수출신용장이라 불린다.수출업자는 신용장이 도착함으로써 안심하고 수출 화물을 발송할 수 있다. 신용장을 발행한 은행으로부터 지불 금융기관으로 지정된 은행(보통 수출업자가 있는 나라의 거래은행)은 신용장에 명기된 수출입 계약 관련 서류를 받고 수출업자에게 대금을 지불한다.
드문 경우이긴 하지만 해외 여행자가 행선지에서 필요한 외화를 얻을 수 있도록 하기 위해 은행이 발행하는 여행 신용장도 있다.