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마틴 뎀프시 미국 합참의장과 애슈턴 카터 미국 국방장관이 잇따라 한국을 방문하면서 미국의 고고도미사일방어체계인 사드(THAAD)의 주한미군 배치 논의가 본격화할지에 관심이 쏠리고 있다. 뎀프시 의장은 26일 오후 한국에 도착해 박근혜 대통령을 예방하고 27일에는 최윤희 합참의장과 회담할 예정이다.
이번 한미 합참의장 회담에서는 전시작전통제권 전환과 북한의 핵·미사일 위협에 대한 대비 방안 등 양국 국방현안이 논의된다.
뎀프시 의장은 방한 전 첫 순방지인 일본으로 가는 도중 한미일 3국 간 미사일방어(MD) 체계의 상호 운용성을 강조해 사드 논의 가능성을 암시한 것 아니냐는 분석이 나오고 있다.
그는 24일(현지시간) 일본을 향한 전용기 안에서 기자들에게 "아시아태평양 역내의 통합된 미사일 방어 우산을 구축하는 데 진전을 보이고 있다"면서 "한국과 일본은 각기 자신들의 입장에서 (MD 체계를) 획득하는 데 부분적인 진전을 보이고 있으며 이는 (한미일 3국 MD 체계 간) 상호 운용성을 높이고 있다"고 밝혔다. 요격고도 40~150㎞인 사드는 미 MD의 핵심 요격체계 중 하나로 한반도에 배치되면 한미일 MD 체계의 상호 운용성이 높아진다는 평가가 나올 수 있다.
세실 헤이니 미국 전략사령부 사령관도 같은 날 국방부 브리핑에서 사드의 한반도 배치에 대한 질문을 받고 "사드와 관련해 논의가 있는 것을 알고 있지만 앞서가지 않겠다"고 밝혀 이번 한미 합참의장 회담에서 사드 논의가 있을 가능성을 언급한 것이라는 관측을 낳았다.
뎀프시 의장의 방한보다는 다음달 초로 예정된 카터 장관의 방한이 한미 간 사드 협의가 시작되는 계기가 될 것이라는 전망도 있다.
지난달 취임한 카터 장관은 'MD 체계 강경론자'로 알려져 있어 한민구 국방부 장관과의 첫 회담에서 주한미군 사드 배치 문제를 꺼내 들 것이라는 관측이 적지 않다.