쥐의 배아 줄기세포를 시험관에서 정자세포로 전환시키는 실험이 사상 최초로 성공을 거두었다. 일본 미쓰비시(三菱)화학 생명과학연구소의 노세 도시아키 박사는 미국 국립과학원 회보 최신호에 발표한 연구보고서에서 쥐의 배아 줄기세포를 시험관에서 BMP-4라고 불리는 단백질 생산 세포와 함께 배양한 결과 줄기세포의 일부가 하루만에 정자세포로 전환하기 시작했다고 밝혔다. 노세 박사는 BMP-4는 배아의 발육과정에서 정자세포의 형성을 촉진하는 것으로 알려진 단백질이라고 밝히고 배아에서는 줄기세포가 정자세포로 분화하려면 3일이 걸리지만 시험관 배양에서는 하루만에 정자세포가 나타나기 시작했다고 말했다. 배아 줄기세포는 동물 신체를 구성하는 그 어떤 세포나 조직으로도 전환할 수 있는 만능세포로 과학자들은 이를 이용해 지금까지 난세포를 포함, 갖가지 세포를 만들어냈으나 정자세포로 전환시키는 데 성공한 것은 노세 박사가 처음이다. <조영훈기자 dubbcho@sed.co.kr>