생명보험에서 예정된 기초요율과 실적의 차이에 따라 발생한 이익을 보험가입자에게 배당하는 것을 말한다.보험요울은 계약기간을 통한 자산운용이율, 사망률, 사업비율 등을 예정해서 계산하지만 실제 경영에서 이 예정률은 실적과 일치하지 않는 경우가 대부분이다.
이론적으로는 이같은 불일치 때문에 보험료가 부족하는 현상이 발생하게 되지만 대부분 보험사들은 예정률을 안정하게 잡고 있으므로 오히려 보험료 잉여가 생기게 된다.
이러한 잉여금을 보험계약자에 되돌려 주는 것을 계약자배당이라고 하며 또는 이익배당이라고도 한다.