우리 사회의 대표적인 지역갈등 현안 중 하나인 방사성폐기물처분장 부지선정 사업이 정부의 강한 의지와 지역주민들의 호응 속에 추진되고 있다. 그러나 일부 지역주민들과 원자력정책에 반대하는 환경단체들의 오도로 인한 방사성폐기물처분장의 안전성에 대한 오해와 그릇된 인식이 원활한 부지선정 사업을 방해하고 있어 정책추진자로서 안타까운 마음을 금할 수 없다. 결론부터 얘기하면 방사성폐기물처분장은 현재 가동 중인 원자력발전소보다 더 안전하다. 이미 방사성폐기물 처분기술이 오래 전부터 상용화돼 미국ㆍ영국ㆍ프랑스ㆍ일본 등 30여개국에서 70여개의 관리시설을 운영해왔기 때문에 30년 이상에 걸쳐 그 안전성이 입증된 바 있다. 방사성폐기물관리시설에서 나올 수 있는 방사성의 양은 지구에 사는 사람이면 누구나 받는 자연방사선 양의 50분의1 수준에 불과하다. 이는 방사성폐기물관리시설로 우리가 받을 수 있는 건강상의 영향이 1년에 담배 몇 개비를 피우는 것과 같은 수준임을 말해준다. 또한 방사성폐기물관리시설에는 안전성을 확보하기 위해 방사성물질이 외부에 유출되지 않도록 여러 겹의 차단벽이 설치된다. 특히 지진ㆍ홍수ㆍ산사태 등 천재지변이 발생해도 안전기능이 손상되지 않도록 건설, 관리함으로써 인간 및 환경에 전혀 해가 없다. 그럼에도 불구하고 일말의 불안감을 불식시키기 위해 정부는 방사성폐기물안전관리에 관한 국제규범을 준수하면서 관리할 것이다. 또 안전성이 담보될 수 있도록 외국의 경험 많은 기업에 건설감리를 맡기고 설계단계에서부터 환경단체ㆍ지역주민들이 참여하는 `시민감시체제`를 구성, 운영할 계획이다. 방사성폐기물처분장 건설은 더이상 미룰 수 없는 시급한 국가적 과제이다. 특히 전력생산의 40%를 원자력에 의존하는 우리로서는 편리한 국민생활을 위해 반드시 있어야 할 시설이다. 방사성폐기물관리시설의 안전성에 대한 국민들의 올바른 이해와 인식을 바탕으로 이제는 소모적인 논쟁을 종식하고 얼마나 안전하고 효율적으로 건설, 관리할 것인가에 국력을 집중해야 할 때다. <이관섭(산업자원부 방사성폐기물팀장) >