사상최대 규모의 학교 급식사고 발생에 책임을 지고 사업 철수까지 결정한 CJ푸드시스템이 보건 당국의 사고 원인규명 실패로 인해 3년 터울로 2건의 대형 급식사고에 잇따라 연루되고도 법적 책임을 피할 수있을 것으로 보인다. 30일 업계에 따르면 CJ푸드시스템은 2003년 3월에도 서울과 경기지역의 12개 중.고교에서 1천500명의 설사환자가 발생한 대형 급식사고에도 연루됐으나 사고와 무관성이 확인돼 사업허가 취소를 받지 았았다. CJ푸드시스템은 당시 사고가 일어난 학교 급식장에 오염된 식자재를 공급했다는 의심을 받으면서 기업 이미지가 실추되는 동시에 사업 허가마저 취소될 것이라는 예상이 강하게 대두됐었다. 그러나 서울시 보건환경연구원의 가검물 분석결과 당시 사고가 세균이 아닌 노로 바이러스에 의한 것으로 결론이 나면서 식자재를 공급한 CJ측은 사고와 무관한것으로 판명됐고, 급식장 운영업체들이 영업정지 처분을 받았다. 이어 올해에는 사상 최대규모의 유사 식중독 사고에 연루돼 학교 급식사업 전면철수라는 극단적인 결정까지 내림으로써, 고용 인력들의 일자리 상실 등 상당한 경제적 파급효과가 일 것으로 우려돼왔다. 하지만 결국 이번에도 보건당국이 사고 원인물질 규명에 실패해 위탁급식업체와식자재 납품업체에 대한 법적 책임을 묻기 어려워지면서 사업 허가 취소라는 극약처방은 피해갈 수 있을 것으로 보인다. CJ푸드시스템은 보건 당국의 조사결과 일단 이번 사고와 직접적인 연관성은 없는 것으로 나타나자 내부적으로 안도의 한숨을 내쉬는 분위기다. 국내 식품업계의 대명사격인 기업 이미지에 심대한 타격을 입긴 했지만 법적으로는 책임을 지지 않게 되면 소비자들로부터 신뢰를 회복할 수 있는 여지가 조금이나마 있기 때문이다. CJ푸드시스템은 그러나 질병관리본부가 학생 식이 섭취 데이터베이스 분석방법으로 이번 식중독 사고의 매개 음식을 파악해 추후 조사 결과를 공개하겠다고 밝힘에 따라 책임소재 공방에서 완전히 벗어나지 못했다고 판단해 공개적인 입장 표명을자제하고 있다. 또 이번 사고로 초래된 결과에 대해 끝까지 책임을 진다는 차원에서 학교 급식직영화 지원을 위한 학교 급식 사업 철수, 급식시설 무상 기부 등의 약속을 그대로이행하기로 했다. CJ그룹 관계자는 "급식중단으로 고통을 받고 있는 학생과 학부모, 학교를 위해실행할 수 있는 다양한 조치들을 강구중"이라며 "이번 사고를 계기로 식품사업에 대한 철학과 방향을 재정립하는데 주력하겠다"고 말했다.