김근태(왼쪽) 열린우리당 의장이 8일 확대간부회의에서 "당 진로는 당원의 뜻에 따라 결정하겠지만 지금 민심이 어떤지는 고려할 필요가 있다" 고 말하고 있다. /신상순기자

‘조기사퇴’를 두고 김근태 열린우리당 의장의 고민이 깊어지고 있다. 당ㆍ청은 이미 ‘별거’수준을 넘어 ‘이혼’단계로 접어들었고 당은 ‘통합신당파’와 ‘당 사수파’로 갈려 내홍이 점점 깊어지고 있는 상황. 양측은 전당대회 이전 비대위 해체 여부와 전대의 성격 등을 두고 연일 설전을 벌이고 있는데다 노무현 대통령과 김 의장을 겨냥한 인신공격성 발언도 서슴지 않고 있다. ‘열린우리당’이란 명패만 달고 있을 뿐 서로 ‘돌아올 수 없는 강’을 건넌 모양새다. 한 고위 당직자는 이와 관련, “노 대통령과 각을 세우고 있는 것에 대한 의중을 알아보기 위해 만났더니 ‘힘들어서 정기국회가 끝나는 시점에 사퇴하고 싶다’고 말하더라”고 밝혔다. 김 의장 한 측근은 “차라리 나가서 본인의 생각을 자유롭게 얘기하고 격의 없이 토론하고 싶다는 것이 김 의장의 솔직한 심정”이라고 분위기를 전했다. 물론 김 의장이 지금 당장 의장직을 던지기에는 부담스러운 측면이 있다. 가뜩이나 어지러운 형국에 ‘무책임하다’는 비판이 쏟아질 게 뻔한데다 “대권주자로 자신의 정치적 실리만 취한다”는 눈총도 받을 수 있다. 따라서 당내에서는 예산안 처리가 끝나는 15일 이후 김 의장이 사퇴할 것이란 관측이 나온다. 김 의장의 사퇴론이 고개를 드는 것과 동시에 통합신당파 내부에서 일부 의원들의 ‘선도탈당론’도 조심스럽게 흘러나오고 있다. 공식적으론 탈당 가능성을 부인하고 있지만 통합신당 논의가 지지부진 한 흐름이 이어진다면 적절한 시점에서 일부가 먼저 탈당을 결행해 신당 논의의 흐름에 탄력을 붙여야 한다는 주장이다. 통합신당론의 원조 격인 염동연 의원은 기자들과 만나 “전당대회에 대한 정치적 합의가 이뤄지지 않으면 선도탈당 가능성도 배제할 수 없다”면서 “요즘 같은 분위기에서 과연 전대를 제대로 치를 수 있을 지 모르겠다”고 주장했다. 김 의장 사퇴와 일부 신당파 의원들의 탈당이 이어질 경우 여권의 정계개편은 급물살을 탈 가능성이 크다. 하지만 탈당에 따른 정치적 위험이 여전히 부담스럽다는 점에서 속도 조절론도 적잖게 제기되는 상황이다.