라오스가 이례적으로 한국행을 희망하던 ‘꽃제비’ 출신 탈북고아 9명을 중국으로 추방했다. 특히 이번 추방은 북한 대사관이 직접 개입하고 있는 것으로 알려져 탈북고아 9명의 북송 가능성이 매우 큰 것으로 우려된다.

탈북고아 9명의 한국행을 돕던 한국인 주모씨는 28일 “어제 오후 6시께 라오스 당국이 아이들을 모두 중국으로 추방했다고 우리 대사관에 통보했다”라며 “나도 우리 대사관의 연락을 받고서야 그 사실을 알았다”고 밝혔다.

추방당한 탈북고아들은 15∼22세의 남자 7명과 여자 2명인 것으로 알려졌다.

이달 9일께 중국-라오스 국경을 넘은 이들 일행은 라오스 경찰에게 붙잡혀 16일께 라오스의 수도 비엔티안에 있는 라오스 이민국에 억류됐다. 이들은 이달 20일께 라오스 이민국 조사관 2명으로부터 조사를 받았다.

주씨는 “조사관 중 북한말을 잘하는 사람이 있었다”라며 “그가 북한 대사관 직원”이라고 주장했다.

실제 탈북고아 9명은 추방전 현지 북한 공관에 넘겨진 것으로 알려졌다. 또 이들이 추방될 때도 같은 항공편에 북한 관계자 여러 명이 호송을 맡은 것으로 추정되고 있다.

라오스는 탈북자들이 국내로 들어오는 주요 경유 루트 중의 하나로, 라오스 당국이 탈북자들을 중국으로 추방한 경우는 이례적이다.

탈북고아 9명은 불심검문 과정에서 체포돼 억류됐으며 정부는 억류 사실을 파악한 뒤 라오스 정부에 신병 인도를 요청한 것으로 알려졌다.

라오스측은 과거와 마찬가지로 처음에는 신병인도 의사를 밝혔으나 갑자기 입장을 변경해 강제 추방했고, 우리 측에는 추방 사실을 사후 통보한 것으로 전해졌다.

이에 따라 북한이 비교적 우호관계에 있는 라오스 정부를 압박해 강제추방 조치를 이끌어낸 것 아니냐는 관측이 나오고 있다.

북한과 라오스는 2008년 6월 비엔티안에서 민·형사사건에 대한 상호 법률협조조약과 상호 사회안전협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다. 당시 윤명국 북한 중앙재판소 제1부소장과 주상성 인민보안상(우리의 경찰청장) 등이 라오스를 방문했다.

또 작년 5월 리영호 당시 북한군 총참모장이 라오스를 방문했고 같은 해 8월에는 김영남 최고인민회의 상임위원회 위원장이 라오스를 찾는 등 김정은 체제 들어 양국간 고위 인사 교류는 부쩍 늘었다.

일각에서는 탈북자에 대한 라오스의 정책이 변경된 것 아니냐는 분석도 제기되고 있다. 라오스측이 탈북자 추방시 항공편까지 이용한 것도 극히 예외적인 조치다.

외교부는 탈북고아 9명의 추방 사실을 파악한 뒤 27일 저녁 윤병세 장관 주재로 긴급 대책회의를 개최했으며 이경수 차관보를 팀장으로 한 태스크포스(TF)도 구성했다. 정부는 이 TF를 중심으로 관련국에 이들 탈북자를 북송하지 말 것을 촉구하고 있다.

그러나 북한이 직접 개입돼 있다는 점에서 이들 탈북고아들은 조만간 북송될 가능성이 높은 것으로 전망된다.

/디지털미디어부