군함 대치 상황으로 번지며 장기화 조짐을 보이고 있는 중국과 일본 간 동중국해 센카쿠열도(중국명 댜오위다오) 갈등이 이달 말 중요한 고비를 맞을 것으로 보인다. 노다 요시히코 일본 총리가 19일 중국에 특사 파견 의사를 밝힌 데 이어 20일 적당한 시기에 중국 지도자와 만나겠다는 의지를 나타내면서 오는 25일 개최되는 유엔 총회에서 중일 양국 정상회담이 이뤄질지 주목되고 있다.

노다 총리는 19일 아사히TV와의 인터뷰에서 "(센카쿠) 국유화 조치가 중국으로부터의 반발을 살 것으로 예상은 했지만 이렇게까지 거셀 줄은 몰랐다"며 "이번 사태에 대해 (중국과의) 소통을 확대해나가겠다"고 말했다. 노다의 이 같은 발언에 대해 전문가들은 일본이 무력충돌 위기로 걷잡을 수 없이 번지는 이번 사태를 수습하기 위한 국면에 들어갔다고 진단했다. 이번주 초 방일한 리언 패네타 미 국방부 장관이 일본 측에 사태를 더 이상 악화시키지 말라고 압력을 가했고 이것이 미국의 안보 우산 아래에 있는 일본에 상당한 심적 압박으로 다가왔을 것이라는 게 외교가의 관측이다.

일본의 자위대 함정 파견에 인민해방군 호위함 배치로 맞섰던 중국도 일본의 대화 제의에 긍정적 반응을 보이고 있다. 차기 지도자인 시진핑 부주석은 21일 난닝의 제9회 중국ㆍ아세안 엑스포에 참석해 "우호 담판을 통해 이웃 국가와 영토ㆍ해양 권익 분쟁 문제를 해결할 것"이라고 말했다. 이에 앞서 중국 외교부의 훙레이 대변인은 20일 "일본과 각 채널의 소통을 유지하면서 댜오위다오에 대한 우리의 엄중한 입장을 전달할 것"이라고 밝혔다. 중국 측은 19일을 기점으로 사실상 전국의 반일 시위를 통제하는 한편 오는 27일 베이징의 중일 수교 40주년 기념 행사를 예정대로 개최하겠다고 밝히는 등 더 이상의 사태 확산 방지에 주력하는 모습이다.

하지만 양국이 수일 내 대화 채널을 가동하더라도 센카쿠 영토 분쟁이 쉽사리 해결되기는 난망이라는 게 공통적인 분석이다. 우선 중국 측은 대화 재개의 선결조건으로 센카쿠 국유화 조치의 철회를 요구하고 있어 실제 대화 성사까지는 적지 않은 진통이 예상된다. 노다는 일본 국내 정치역학 구조상 국유화 조치 철회 카드를 꺼내들 수 없는 상황이다. 여기다 일본 특사는 대화가 성사되더라도 중국의 대일 경제제재 조치 해제와 센카쿠 해역에 정부 공무선을 보내지 말 것을 요구할 가능성이 높고 이를 중국 측이 쉽사리 받아들이기 힘들 것으로 예상된다.

중국은 대화 채널 가동 이전부터 일본 측의 양보를 얻어내기 위해 일본 상품에 대한 통관을 지연시키고 베이징시 당국이 지난 14일부터 시내 일부 출판사에 일본 관련 서적을 출판하지 말라고 지시했다고 교도통신이 21일 보도했다. 베이징시는 일본과의 문화교류를 일절 금지한 것으로 알려졌다. 또 20일에는 '댜오위다오는 중국 고유 영토'라는 책자를 중국어는 물론 일본어ㆍ영어 등으로 발간해 국내외에 배포하겠다고 밝혀 전세계에 댜오위다오가 중국의 영토임을 공론화하려는 작업에 들어갔다.

일본은 센카쿠 해역에 20일 자위대의 공중조기경보통제기, 조기경보기(E2C), 화상정보수집기(OP3)를 투입해 중국 군함의 동태 파악에 만전을 기하는 모습을 보였다. 요미우리신문은 21일 중국 저장성 어민의 말을 인용해 이달 초 중국 당국이 연료비 10만위안을 지급해 어선 100여척의 센카쿠행 출항을 유도했다고 보도했다.