"생의 마지막에 다다른 분들의 이야기를 조용히 들어주고 같이 있는 것만으로도 저에게는 가장 큰 행복입니다." 70대 후반의 할머니가 9년째 임종을 앞둔 환자를 위해 봉사활동을 벌여 관심을 끌고 있다. 전주 엠마오 사랑병원에서 호스피스 활동을 하고 있는 이희우(78ㆍ사진) 할머니가 주인공. 이 할머니는 지난 2001년부터 매주 다섯 차례 말기 환자들이 입원한 전주 엠마오 사랑병원을 빼놓지 않고 찾고 있다. 환자의 수발을 들면서 말벗이 돼주고 있는 것. 기독교 신자인 이 할머니는 2000년 전도사 정년을 마치고 이듬해 2월 전주 엠마오 사랑병원에서 호스피스 교육을 받은 후 곧바로 봉사활동을 시작했다. 처음에는 환자에게 다가가는 것조차 두려웠다는 할머니는 "나도 언제든 저렇게 될 수 있다는 생각에 환자들에게 마음을 열기 시작했다"고 말했다. 할머니가 9년간 지켜본 환자 수만 수백 명. 2004년 세상을 떠난 남편도 치매를 앓았기에 환자 가족의 고통과 심적 부담을 이해한다고 전했다. 하루평균 5~6시간을 일하지만 환자의 상태에 따라 하루나 이틀을 꼬박 같이 보내는 경우도 허다하다. 이 할머니는 환자들과 가까이에 있어야 한다는 생각에 호스피스 교육을 마치자마자 전주 우아동에서 병원 근처인 다가동으로 이사까지 했다. 특히 이 할머니는 호스피스 경험을 바탕으로 2004년 '엠마오에서 만난 사람들'이란 책을 썼으며 2005년에는 전국사회복지 자원봉사대회에서 최우수 자원봉사자상을 수상하기도 했다.