이명박 정부는 대선 공약인 한반도 대운하사업을 추진하려다 국민들의 반대로 추진을 포기하고 대안으로 4대강 살리기 사업을 추진하고 있다. 왜 사업명을 4대강 살리기로 했을까. 생명의 젖줄인 우리 강들이 죽어가고 있기 때문이다. 4대강 살리기는 가뭄과 홍수 예방과 동시에 수질개선 및 생태계 회복을 통한 친수환경 조성, 지역 경제 활성화가 전제돼야 한다. 국민들은 이러한 4대강 살리기사업이 성공적으로 이뤄져 녹색성장을 견인하는 녹색뉴딜사업이 되기를 기대하고 있다. 필자는 지난 3월 말 4일 동안의 낙동강 발원지인 태백부터 부산 하구언까지 514㎞의 ‘낙동강 정책탐사 투어’를 통해 4대강 살리기에 대한 국민의 염원과 우려를 확인할 수 있었다. 첫째, 임기 내 완성을 위해 섣불리 추진하다 보면 부실 환경평가가 될 수 있다. 둘째, 하천공사 중 발생할 수 있는 탁수 등에 따른 수질오염 문제이다. 공사 중 토사유출과 공사장비에 의한 유류오염 사고가 발생하지 않도록 철저히 준비해야 한다. 특히 낙동강처럼 하천수를 생활용수로 이용하는 지역에서는 먹는 물 확보에 어려움이 있을 수 있기 때문에 보다 신중한 접근과 대책이 필요할 것이다. 상시적인 모니터링으로 사고를 예방하고 오탁방지막, 가배수로 설치 등 다각적인 대책을 통한 사전예방에 만전을 기해야 한다. 마지막으로 오염원 관리 없는 본류 하천정비로는 근본적인 수질 및 수생태계 개선이 어렵다. 본류로 유입되는 지류의 자정능력 제고와 수생태계 복원을 위해 4대강의 근원인 실개천 500여개소를 수생태계가 살아있는 깨끗한 개천으로 만들어야 한다. 결국 사업 후 4대강의 수질과 수생태계가 이전보다 개선되는 것이 이 사업의 초점이다. 이를 위해 정부는 보다 실질적인 수질개선과 건강한 생태계가 조성될 수 있도록 4대강별 특성을 충분히 반영하고 사용 용도에 맞는 대책을 강구해야 할 것이다. 최근 들어 증가하고 있는 난분해성 유기물질과 총인 성분에 대한 특단의 대책을 마련하는 것이 이에 해당될 것이다. 아울러 4대강 살리기에 대한 기대가 큰 만큼 반대와 우려의 목소리가 크다는 것을 간과해서는 안 된다. 4대강 살리기 사업을 추진하는 과정에서 지역 의견을 보다 충분히 수렴해 온 국민과 함께 하는 사업으로 추진해주기를 기대한다.