가격파괴 경쟁→저가납품→품질저하 '악순환'
식품 안정성 중시로 값 인하 압력 부담 될듯
할인점 책임 분담은 외면… 변화여부 불투명

“문제의 발단은 결국 가격입니다. OEM 이라는 제도가 문제를 일으킨 것처럼 비쳐지고 있지만, 소비자와의 접점인 유통 매장에서 벌어지는 무리한 저가 경쟁에 가격을 맞추려다 보니 영세 납품업체들이 결국 불량 원자재에까지 손을 뻗치게 되는 것입니다.” 식품업계 관계자는 식품 안전의 절대적인 책임이 제조업체에 있다는 점을 시인하면서도, 한편으로는 ‘싸게 싸게’ 정책을 일관하는 유통업체가 온갖 할인 행사와 판매장려금 형태로 대형 납품업체의 출혈을 요구하고, 이들 제조사가 다시 하청업체들에게 저가 납품을 강요하는 관행이 문제의 불씨가 됐다고 지적한다. 저가 정책의 중심에 선 것은 대형 할인점. 불황기를 맞아 대형 할인점의 가격파괴 경쟁이 가속화하면서 피라미드 밑바닥에 위치한 일부 영세 업체들이 비정상적인 원자재까지 동원하는 ‘무리수’를 두는 사태는 어느 정도 예고된 수순이다. 식품업계의 한 관계자는 “제품이 사실 겉으로는 비슷하기 때문에, 중소업체 입장에선 단가를 낮춰야만 경쟁력이 생긴다”며 “대기업과 유통업체의 요구에 맞추려다 보면 품질은 떨어질 수밖에 없고, 그 피해는 결국 소비자들 몫으로 돌아온다”고 강조했다. 업계에서는 소비자들의 건강을 담보로 한 이번 파동이 지금까지의 무차별적인 저가 경쟁에 제동을 거는 계기가 될 것으로 조심스럽게 기대하고 있다. 앞으로 할인점이라 해도 제조업체들에 대해 무조건 납품가격 인하 압력을 가하기엔 부담이 클 것이라는 얘기다. 음식물에 관한 한 가격보다는 안전성을 중시하는 풍조가 이번 파동을 계기로 급속 확산되는 가운데, ‘원 플러스 원’ 행사나 사은 할인제품 등 기존 단가에 비해 지나치게 저렴한 제품에 대한 소비자 반응도 예전 같지는 않을 것으로 식품업계 관계자들은 관측했다. 하지만 식품 안전에 대한 비상한 관심이 실제로 업계의 저가 경쟁에 얼마나 변화를 가져올 지는 불투명하다. 만두 파동 이후 할인점들은 식품 안전에 대한 자체 조사에 돌입하고 식품안전상의 문제가 발생하면 거래를 중단하겠다는 엄포를 놓고 있지만, 안전성 강화를 위한 비용을 분담하겠다는 상생 논리는 배제하고 있는 상태. 이마트 관계자는 “이익확보를 위해 OEM 제조를 하는 제조사들이 유통사의 가격인하 과다 요구를 문제삼는 것은 진상을 호도하는 것”이라고 주장했다. 다른 대형 할인점들도 앞으로 안전성 강화 및 OEM 축소 등의 과정에서 식품사의 제조원가 상승요인이 발생하면 내년의 납품가격 협상에서 논의해야 한다는 기본 입장만을 밝히고 있다. / 신경립기자 klsin@sed.co.kr