[월가 리포트] 눈덩이처럼 불어나는 학자금 대출… 美 '좀비 경제'로 만드나 : 서울경제

대출 규모 1조달러 이상 추산… 연체율 20%대 달한다는 분석도
20대는 물론 베이비 부머들도 대출금 갚느라 소비 엄두 못내
美경제 위기 몰 가능성 낮지만 장기간 경제활력 떨어뜨릴수도

눈덩이처럼 불어나는 학자금 대출이 미국을 '좀비 경제'로 만들 것이라는 우려가 제기되고 있다. 금융위기를 몰고 온 모기지 문제처럼 일시에 터져 경제를 위기로 몰아넣을 가능성은 희박하지만, 10년, 20년을 두고 소비여력을 갉아먹으면서 경제의 활력을 떨어뜨리게 될 것이라는 지적이다.

특히 이러한 학자금대출은 20대에 국한되는 것이 아니라, 은퇴를 앞둔 베이비 부머 세대에 이르기까지 전 세대에 영향을 미치고 있다. 월가에서도 최근 이러한 학자금 대출 문제를 경고하는 분석을 잇따라 내놓고 있다.

◇전세대의 문제가 된 학자금 대출= 오하이오주의 캔드 주립대학을 졸업하고, 2008년부터 은행에서 창구직원으로 일하고 있는 조디 로마인은 한 달에 900달러를 학자금 대출로 갚고 있다. 이는 세금을 제한 수입의 60%에 해당한다. 고등학교 야구팀의 코치로 일하고 있는 약혼자인 딘 호킨 역시 수입의 40%를 대출상환에 쓰고 있다. 이 두 사람은 주말에는 레스토랑에서 아르바이트까지 하는 등 안간힘을 쓰고 있지만 결국 결혼과 자녀 계획을 늦추기로 결정했다.

학자금 대출은 이 같은 20대의 문제만이 아니다. 신용관리업체인 크레디트 카르만에 따르면 34~49세의 학자금 대출은 지난 3년 동안 40%이상 늘었다. 금융위기 이후 일자리에서 밀려난 많은 30대, 40대들이 취업을 위해 기술학교 등에서 재교육을 받았기 때문이다. 연방준비제도이사회(FRB)의 자료에서도 연령별 1인당 평균 학자금 대출규모는 30~39세가 2만8,500달러로 가장 많았고, 이어 40~49세 2만6,000달러로 나타났다.

자녀들의 대학원 진학을 위해 부모들이 지는 빚이 크게 늘어나고 있다. 핀에이드(finaid)에 따르면 지난 2005년 학기 이후 부모들이 자녀들의 대학원 진학을 위해 진 빚은 75%가 늘었으며, 그 금액은 1,000억 달러를 넘어섰다.

지난달 의회에 출석한 벤 버냉키 연방준비제도이사회(FRB) 의장도 의과대학에 다니는 자신의 아들이 졸업할 때까지 40만달러의 빚을 질 것 같다고 증언해 화제를 모았다. 로스쿨의 경우, 최상위 학교가 아니더라도 학생들은 졸업 때까지 평균 15만 달러 이상의 빚을 지고 있는 것으로 조사됐다.

뉴욕 연방은행은 지난 2011년 9월말 현재 3,700만명이 총 8,700억달러의 학자금 대출을 받았으며 재학생들의 상환연기까지 포함할 경우, 연체율은 알려진 13%의 두 배에 달할 것이라는 통계를 제시한 바 있다. 금융소비자보호국(CFPB)는 최근 한발 더 나아가 전체 학자금 대출 규모가 1조달러를 넘어섰다는 분석을 내놓았다. 지난 1990년 이후 지난해까지 학자금 대출은 10배나 늘었다. 이 기간 등록금과 각종 교부금은 300%나 늘었다. 이는 같은 기간 물가상승률 75%를 4배나 초과한 것이다.

◇좀비 경제 만든다= 과도한 학자금 대출 상환 부담은 소비의 발목을 잡고 있다. 대학을 갓 졸업한 청년층의 경우 결혼은 물론 자동차, 주택구입을 지연시키는 주요 요인이다. 또 학자금 대출 규모가 커지면서 10~20년간 갚아야 해 많은 대학생들은 결혼해 자신들의 자녀가 대학에 갈 때까지 대출을 갚아야 하는 상황에 직면할 것이라는 경고가 나오고 있다.

마크 잔디 무디스애널리틱스의 이코노미스트는 "잔뜩 빚만 짊어진 채 많은 경우 학위도 따지 못한 좀비 세대를 양산하고 있다"고 지적했다. 학자금 대출이 미국 경제의 70%를 차지하고 있는 소비에 장기간에 걸쳐 악영향을 미칠 것이란 설명이다.

그러나 일부 비관론자들이 얘기하는 것처럼 금융위기의 진원지가 된 모기지 대출처럼 미국경제를 위기로 몰아넣지는 않을 것으로 보인다. 투자전문지 배런은 최근 학자금 대출 규모는 모기지 대출의 10분의1에도 못 미치고 있으며 대부분이 정부의 지급보증을 받고 있어 설사 연체율이 치솟더라도 금융시장에 미칠 충격은 그리 크지 않다고 보도했다.

정부 보증에 따른 납세자들의 부담도 급속하게 확대될 가능성은 적다고 배런은 분석했다. 정부는 월급을 압류하거나, 세금 환급을 줄이는 등 다양한 연체 징수 수단을 갖고 있다. 미 교육부에 따르면 현재 670억 달러에 달하는 정부 보증 학자금 연체에 대해 대출회수업체들은 연체자들의 해외 여행을 제한하는 등 다양한 방법을 통해 효과적으로 대출 회수에 나서고 있어 85%의 연체 대출 회수율을 기록하고 있다. 신용카드 디폴트의 경우 회수율은 10%대에 그치고 있다.