고압 가스와 소방용 가스, 반도체 공정 등 제조 산업은 물론 서비스 산업에 기초 소재로 사용되는 가스를 제조해 강소기업으로 발돋움한 업체가 있다. 인천 서구에 있는 삼정가스공업은 26년간 가스 제조와 유통 외길을 고집하며 산업용 가스시장 선두기업으로 우뚝 섰다.

10일 인천 본사에서 서울경제신문 취재진과 만난 심승일(60·사진) 삼정가스공업 대표는 "용접이나 반도체 제조 등 산업체 뿐만 아니라 병원이나 실험실, 네온사인 간판 등 우리 생활 곳곳에는 가스가 필수적으로 쓰이고 있다"며 "산업이 고도화할수록 고부가가치 가스 수요가 늘어나는 만큼 적극적인 연구 개발을 통해 업계 선두기업 위상을 확고히 할 것"이라고 밝혔다.

심 대표가 사회에 첫 발을 내디딘 곳은 인천에 있는 가스전문업체 서해가스공업. 학창시절부터 반장이나 회장 자리를 도맡아 대인 관계가 탁월했던 심 대표는 난생 처음 뛰어든 영업에서도 재능을 발휘했다. "선배는 깍듯하게 모시고 후배는 살뜰히 챙기는 편이예요. 제가 나이가 적었지만 가스업계 영업 총책임자들의 모임인 '가우회(가스업계우정을나누는모임)'를 선도적으로 조직해 회장을 맡기도 했어요. 당시 인천을 중심으로 수도권 가스업계는 '가우회'를 중심으로 똘똘 뭉쳐 한 목소리를 낼 수 있었지요."

1989년 34세가 되던 해에 심 대표는 창업을 결심하게 된다. 가스업에서 잔뼈가 굵어진 만큼 자신의 이름을 내건 사업체를 직접 운영하고 싶다는 욕구가 커졌던 것. 뜻을 함께 한 동료들과 창업에 나선 심 대표는 특유의 수완을 발휘해 얼마 지나지 않아 업계에서 두각을 나타냈다. 처음에는 가스충전 유통업으로 시작했지만 가스 제조까지 뛰어들면서 사업 규모는 날로 커졌던 것이다.

가스제조 산업은 세계적인 가스 메이커인 에어프로덕츠, 프락스에어, 에어리퀴드, 린데 등에서 액화 상태의 가스를 공급 받아 이를 다양한 용도의 가스로 만드는 게 핵심. 삼정가스공업은 일반 고압가스는 물론 소방용가스(산소와 질소, 아르곤, 탄산가스 등), 특수가스(네온, SF6, 염화수소, 암모니아, 반도체 가스, 실험실용 고순도 가스 등)를 두루 제조하는 역량을 갖추면서 업계 선두로 뛰어 올랐다. 특히 물류비가 많이 드는 약점을 극복하기 위해 지역별 거점을 갖춰 영업에 나서는 전략을 활용하고 있다. 본사인 삼정가스공업을 비롯해 포천에 삼정산업가스, 화성에 삼성특수가스와 삼정엔지니어링, 파주에 삼정에너지, 공주에 삼정화학 등 6개의 계열사를 거느리고 있다. 심 대표는 "가스산업은 대형 설비를 필요로 하는 장치 산업인 만큼 지역별로 제조 공정을 별도로 마련했다"면서 "하반기에는 광주광역시 인근에 계열사를 하나 더 만들어 호남권을 공략할 방침"이라고 말했다.

심 대표는 가스의 다양한 쓰임새에 대해 열변을 토했다. "일반적으로 가스는 공장에서 용접하거나 음식을 만드는 프로판 가스 등을 떠올리지만 우리 생활속의 필수품으로 자리를 잡은 지 오래"라며 "장미농장 등 화훼농장에선 가스를 사용해 꽃이 잘 자랄 수 있게 도와주고 빵 공장에서는 부패를 방지하기 위해 질소 가스를 사용하며 병원에선 가장 필수적인 의료용 기기로 산소 가스통이 있다"고 설명했다.

이 회사는 현재 전국 3,000여곳의 수요처를 확보하고 있으며 지난해 매출은 400억원에 달한다. 최근에는 고객들이 고급화된 사양의 제품을 원하면서 여러 가스를 혼합한 고부가가치 가스 공급을 늘리고 있다.

심 대표는 직원들과 스킨십을 넓히는 데도 열심이다. 지난 2011년부터 매년 영업부 직원들과 해외 연수를 다녀온 심 대표는 직원들의 만족도가 매우 높다며 올해는 미얀마나 베트남 등으로 장소를 옮겨볼 생각이다. 등반 대회를 통해 직원간 화합을 도모하는 그는 인천 강화군에 마련한 1,000평 규모의 별장을 직원들이 언제나 사용할 수 있도록 배려하고 있다. 그는 "직원들이 한마음으로 뭉쳐야 성과도 오르고 행복감도 느낄 수 있는 법"이라며 "직원들이 온 마음을 다해 영업을 하니까 다른 회사에 비해 고객들의 충성도도 높은 편"이라고 귀띔했다.

한국고압가스공업협동조합연합회 회장직도 맡고 있는 심 대표는 가스 업계의 발전을 위해서도 한 마디 덧붙였다. "가스라는 특수한 분야를 다루는 만큼 첫째도 안전, 둘째도 안전입니다. 그래서 우리 회원들은 안전 관리를 가장 최우선으로 여기고 안전 마케팅에도 힘을 쏟고 있습니다. 하지만 세월호 사태 이후 안전과 관련된 규정이 현실의 여건을 무시한 채 강화되는 것은 문제가 있다고 봅니다. 당국이 필요한 규제는 빈틈없이 하되 산업의 발전을 위해 필요하다고 판단되는 곳에 대해서는 규제를 완화하는 세심한 노력을 기울여야 할 겁니다."