울산탁주공동제조장(이하 울산탁주) 김홍수(64) 대표는 최근 외국인 입맛을 고려한 막걸리 맛을 찾아 내기 위해 다소 긴장된 나날을 보내고 있다. 비록 한 달 여 앞으로 다가왔던 울산세계옹기문화엑스포가 신종플루 확산 우려로 1년 연기됐지만 새로운 맛의 막걸리를 개발하는 마음 만큼은 한 달을 앞두거나 1년을 앞두거나 한가지다. 김 대표는 "3번째 실험 중"이라면서 "외국인들의 입맛을 고려한다면 첫 맛이 보다 부드러운 막걸리를 개발해야 하는데 현재까지는 기대에 못 미쳤고 4~5번째 실험을 마치면 원하는 맛을 낼 수 있을 것 같다"고 설명했다. 35년을 막걸리 업에 종사했다는 그에게 울산세계옹기문화엑스포 공식 건배주 제조 업체로 선정됐다는 것은 기쁜 일임은 분명했다. 개인적으로는 판로 확대의 호재로 작용할 수 있는데다 좀 더 넓게 생각해보면 막걸리에 자부심이 큰 만큼 막걸리 대중화에도 도움될 것이란 기대 때문이다. 그는 "울산 태화루 막걸리는 울산지역 막걸리 시장의 90%를 차지하고 있고 인근 양산과 경주지역으로 공급되고 있다"며 "이번 공식 건배주 선정으로 해외 판매 개척에도 나설 수 있을 것으로 기대돼 시장을 확대할 수 있기를 기대하고 있다"고 말했다. 막걸리에 대한 그의 애정은 남다르다. 매일 오전 공장을 돌아보면서 하루를 시작하는 게 버릇이 됐다는 김 대표는 막걸리가 발효되는 상태를 눈으로 보고 냄새를 맡으면서 공정과 상태가 정상적인지 여부를 90% 알 수 있다고 확신했다. 그는 이를 두고 "막걸리업에 오래 종사하다 보니 후각과 시각이 발달하게 된 것 같다"며 "다른 곳에서도 남들이 맡지 못하는 냄새를 혼자 맡아 오해를 받는 경우도 더러 있다"고 말했다. 막걸리 브랜드에 얽힌 에피소드도 35년 막걸리업에 종사한 그에게서 들을 수 있었다. 현재 대표 브랜드는 '태화루'지만 10년 전만해도 '태화강'이란 이름으로 판매됐다는 것. 당시 태화강물이 심하게 오염됐을 때라 하루에도 수십 통의 항의 전화를 받았으면서 고심 끝에 바꾼 브랜드가 '태화루'였다. 그는 "3년 전 일본에서 건강에 좋다는 이유로 자색고구마가 인기가 있었는데 그것을 발효시켜 술을 만든 적이 있다. 당시에는 소비자들로부터 관심을 못 받았는데 요즘 국내에서 자색고구마 인기가 높아지고 있어 다시 시도해볼 계획이고 이 술이든 아니면 다른 술이든 새로 개발한 술에 다시 맑아진 '태화강' 브랜드를 꼭 사용하고 싶다"고 말했다. 김 대표는 "막걸리를 생산하는데 35년을 몸담았지만 그 많은 노하우가 머리 속에만 있고 다른 사람에게 보여줄 수 있는 자료가 없다는 점이 아쉽다"며 "이제라도 자료를 모아 막걸리 기념관을 만들어보고 싶은 게 작은 바람"이라고 말했다.